В состав экипажа входят астронавты NASA Рид Уайзман, Виктор Гловер и Кристина Кох, а также представитель Канадского космического агентства Джереми Хансен. В течение 10 дней корабль Orion облетит Луну по траектории «свободного возвращения» и вернётся на Землю, что позволит протестировать все ключевые системы перед высадкой людей на поверхность в рамках «Артемиды-3».

Основная часть ракеты Space Launch System (SLS) с твердотопливными ускорителями Northrop Grumman уже собрана, а космический корабль Orion проходит финальные проверки. Позже в этом году он будет установлен на ракету, после чего комплекс отправится на стартовую площадку в Космическом центре Кеннеди. Там проведут «генеральную репетицию» с полной заправкой жидким водородом и кислородом, а также обратным отсчетом до 29 секунд до старта. NASA планирует продемонстрировать полностью готовую ракету уже в октябре.

Из-за особенностей орбит Земли и Луны, а также ограничений миссии стартовые окна для «Артемиды-2» открываются лишь на несколько дней каждый месяц. В феврале это окно начнётся 5 числа, и запуск, как уточнили в NASA, будет вечерним.

Orion отделится от верхней ступени SLS через три часа после старта и проведёт сутки на орбите Земли, проходя серию проверок. Затем двигатель Orion выведет его на траекторию облета Луны, с максимальным удалением на 8-14 тыс. км от поверхности спутника. Это позволит протестировать все бортовые системы в условиях дальнего космоса.

«Артемида-2» станет продолжением первого испытательного полёта программы — миссии «Артемида-1». В ноябре 2022 года беспилотный Orion успешно вышел на орбиту вокруг Луны и примерно через четыре недели вернулся на Землю. Изначально запуск пилотируемой миссии был запланирован на 2024 год, однако NASA перенесло его на 2026-й из-за проблем с теплозащитой, выявленных во время «Артемиды-1». Тогда при входе в атмосферу экран обгорел сильнее, чем ожидалось, а с поверхности откололись обугленные фрагменты.

Ключевая задача «Артемиды-2» — проверка обновленного теплового экрана Orion. Как показал анализ, причиной неполадок стали особенности работы абляционного материала: при входе в атмосферу он разлагается и выделяет газы, которые должны рассеиваться через пористую структуру. В ходе «Артемиды-1» газы накапливались быстрее, чем предполагалось, и под давлением вырывали куски покрытия.

После серии испытаний инженеры NASA пришли к выводу, что изменение траектории входа Orion в атмосферу позволит снизить нагрузку на теплозащиту и избежать подобных повреждений.

Директор NASA по запуску «Артемиды-2» Чарли Блэквелл-Томпсон добавила, что проблемы с утечками жидкого водорода, которые привели к тому, что старт «Артемиды-1» состоялся только с третьей попытки, были устранены. Команда внесла изменения на стартовой площадке и скорректировала процесс заправки, чтобы снизить риск повторения подобных инцидентов. В ходе подготовки к миссии специалисты изучили взаимосвязь между расходом топлива, давлением и возможными утечками, чтобы минимизировать любые проблемы при новом запуске.

«Артемида-2» станет шагом к миссии «Артемида-3», которая впервые за более чем полвека должна доставить астронавтов на поверхность Луны — в район её Южного полюса. Именно здесь, как предполагают ученые, могут находиться запасы водяного льда, необходимого для будущих баз и экспедиций в дальний космос.