Новое поколение спутников Starlink Direct to Cell будет использовать приобретённый спектр и оптимизированные протоколы 5G. Спутники будут оснащены кремниевыми и фазированными антеннами и поддерживать тысячи пространственных лучей. В совокупности это позволит увеличить пропускную способность более чем в 100 раз по сравнению со Starlink Direct to Cell первого поколения, приближая качество связи к стандартам наземного LTE и 5G.
Проект Starlink Direct to Cell запустили в январе 2024 года, чтобы устранить «мёртвые зоны» мобильной связи. На тот момент более 20% территории США и около 90% поверхности Земли оставались без наземного покрытия. Уже через несколько дней после запуска первые спутники позволили отправлять текстовые сообщения с обычных мобильных телефонов, а к весне появилась возможность совершать видеозвонки. Спустя полтора года группировка первого поколения, насчитывающая более 600 спутников, была полностью развернута и функционирует на пяти континентах. Сегодня Starlink Direct to Cell стал крупнейшим поставщиком услуг 4G.
Сервис работает на высоте 360 км, что ниже других спутниковых систем, для оптимизации связи с мобильными телефонами. Спутники интегрируются с основной группировкой Starlink, насчитывающей 8000 аппаратов, через лазерную сеть. Уникальная регенеративная архитектура позволяет использовать обычные телефоны LTE без модификаций, специальных приложений или прошивки. Для сети были разработаны собственные узлы eNodeB, фазированные антенны и базовая сетевая инфраструктура.
Команда SpaceX сотрудничает с производителями устройств и разработчиками приложений. Пользователи могут обмениваться сообщениями, пользоваться социальными сетями, навигационными приложениями и сервисами для активного отдыха, а также подключать устройства Интернета вещей в удаленных регионах. Среди партнёров — T-Mobile, Optus, Telstra, Rogers, One New Zealand, KDDI, Salt, Entel.
Сервис уже показал эффективность при чрезвычайных ситуациях. Во время ураганов, наводнений и лесных пожаров более 1,5 млн человек смогли поддерживать связь, отправляя миллионы SMS и получая экстренные уведомления.