Ранее взаимодействие между таламусом и корой головного мозга уже связывали с аутизмом, но роль ретикулярного ядра оставалась неизвестной. Эта структура фильтрует сенсорную информацию и, как показали эксперименты, играет важную роль в реакции на стимулы и социальное поведение.

В экспериментах использовались мыши с отсутствием гена Cntnap2, моделирующие аутизм. У таких животных ретикулярное ядро показывало повышенную активность при воздействии света, дуновений воздуха и во время социальных взаимодействий. Спонтанные всплески активности также вызывали судороги. Вероятно, это приводит к тому, что среди людей с аутизмом чаще встречается эпилепсия — примерно у 30% по сравнению с 1% в общей популяции.

Исследователи применили экспериментальный препарат Z944, изначально разрабатываемый для борьбы с судорогами. Лекарство не только уменьшало эпилептическую активность, но и снижало поведенческие проявления аутизма: повторяющиеся движения, гиперактивность и социальные нарушения.

Также был использован метод нейромодуляции DREADD, позволяющий генетически модифицировать нейроны для реагирования на специальные химические вещества. С его помощью ученые подавляли гиперактивность ретикулярного ядра и полностью устраняли аутистическое поведение у мышей. При искусственном усилении активности ядра у здоровых животных появлялись симптомы, характерные для аутизма.

Эти результаты показывают, что ретикулярное ядро таламуса — перспективная мишень для разработки новых подходов к лечению аутизма.