Система оповещения об астероидах, сталкивающихся с Землей (ATLAS), в Рио-Уртадо 1 июля 2025 года обнаружила новый межзвёздный объект в нашей Солнечной системе. По предварительным данным, это комета, получившая название 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS). Она стала третьим наблюдаемым межзвёздным объектом после легендарного Оумуамуа в 2017 году и 2I/Borisov в 2019 году. Открытие вызвало огромный интерес у учёных: изучение таких объектов позволяет лучше понять условия, существовавшие в других звёздных системах, без отправки туда космических аппаратов, что на данном этапе развития технологий просто невозможно.
3I/ATLAS имеет диаметр 20 км и яркость, достаточную для наблюдений с Земли. По прогнозам, 16 марта 2026 года комета приблизится к Юпитеру на расстояние 53,6 млн км. Это сближение создаёт уникальную возможность для перехвата и детального исследования объекта космическим аппаратом «Юнона».
Идею такой миссии предложила группа исследователей под руководством профессора Авраама Лёба из Гарвардского университета, совместно с учёными Адамом Хиббердом и Адамом Кроулом из британской организации «Инициатива по межзвёздным исследованиям» (I4is). Они предложили использовать уже находящийся в космосе зонд NASA «Юнона», который в ходе маневра около Юпитера сможет пересечь траекторию 3I/ATLAS и собрать данные о комете.
Исследователи показали, что применение тяги 2,675 км в секунду 14 сентября 2025 года позволит вывести «Юнону» с её орбиты вокруг Юпитера и пересечь путь 3I/ATLAS при его максимальном сближении с планетой.
Миссия «Юнона» оснащена набором инструментов, которые позволят детально изучить состав, структуру и динамику 3I/ATLAS: спектрометры, магнитометры, камеры и детекторы высокоэнергетических частиц. Это даст учёным шанс получить о межзвёздном объекте большой объем уникальных данных без необходимости запускать к комете отдельную миссию с Земли. Как поясняют исследователи, запуск специального аппарата к 3I/ATLAS невозможен — слишком мало времени осталось до его максимального приближения к Солнцу (29 октября 2025 года), после чего он начнет покидать Солнечную систему и догнать его мы уже никак не сможем.
С тех пор, как «Оумуамуа» пролетел мимо Земли, ученые мечтают отправить специальный зонд, чтобы перехватить подобный объект. За последние десять лет уже было несколько миссий по доставке образцов с астероидов, сближающихся с Землёй, например, зонды «Хаябуса» и «Хаябуса-2» (JAXA) и OSIRIS-REx (NASA). Поскольку астероиды и кометы — это, по сути, остатки материала, из которого сформировалась Солнечная система, изучение этих образцов позволяет понять, какие условия существовали в нашей системе на этапе ее позднего формирования примерно 4,5 млрд лет назад.
Для перехвата комет и межзвёздных объектов, были разработаны проект «Лира» и европейский Comet Interceptor. «Лира» планирует исследовать такие космические тела с использованием новых технологий, например, световых парусов и направленной энергии движения (DEP). Однако тот же Comet Interceptor, рассчитанный на ожидание объектов в точке L2, не смог бы перехватить 3I/ATLAS из-за его быстрого прохождения через Солнечную систему.
Исследователи отмечают, что изучение межзвёздных объектов может дать новые и неожиданные знания. Уже выдвигались гипотезы, что Оумуамуа и 3I/ATLAS могут быть внеземными искусственными артефактами. Впрочем, недавние наблюдения космического телескопа «Хаббл» указывают на естественное происхождение 3I/ATLAS: по распределению яркости комы эффективный радиус его ядра оценивается в менее 2,8 км. Окончательные выводы о природе объекта станут возможны только при его приближении к Солнцу или при исследовании вблизи с помощью космического аппарата «Юнона», если НАСА одобрит прерывание его первоначальной миссии.
