Федеральное авиационное управление США (FAA) 6 мая одобрило увеличение числа запусков ракеты Starship с площадки SpaceX в Техасе после проведения экологической экспертизы. Теперь компания сможет проводить до 25 запусков в год — это в пять раз больше, чем раньше. Также разрешено ежегодно выполнять до 25 посадок каждой ступени ракеты, то есть ускорителя Super Heavy и самой Starship. Регулятор считает, что увеличение количества стартов не окажет значительного негативного воздействия на окружающую среду.

Разрешение сопровождается множеством условий, как уже действовавших, так и новых. Среди них — требования к сбросу сточных вод из системы водяного охлаждения стартового комплекса. Это связано с обвинениями в том, что компания использовала эту систему без необходимых разрешений.

FAA приняло такое решение после общественных слушаний. Ведомство получило более 12 тысяч отзывов, и многие участники были против увеличения числа запусков. Особенно много возражений вызвала идея приводнения Starship в Тихом океане рядом с Гавайями. SpaceX пока не осуществляла таких посадок и вряд ли будет делать это часто, так как планирует возвращать корабли на Starbase.

Тем не менее, управление внесло изменения на основе комментариев общественности. Так, если посадки Starship и будут происходить в Тихом океане, то только за пределами 370-километровой исключительной экономической зоны вокруг Гавайев. Кроме того, вокруг расположенного там морского национального памятника будет создана дополнительная буферная зона.

Starship совершил восемь полетов, два из которых состоялись в январе и марте этого года. Оба этих испытания прошли по схожему сценарию: ступень Super Heavy успешно возвращалась на Starbase, где ее ловила стартовая башня. Однако верхняя ступень Ship разрушалась в полете, не дотянув и до десяти минут, а ее обломки падали на острова Теркс и Кайкос, а также Багамы.

Сейчас SpaceX готовится к девятому запуску Starship и уже провела испытания двигателей обеих ступеней. Дата этого полета пока не объявлена.