Эксперименты показали, что окситоцин способен вводить мышиные эмбрионы в состояние, похожее на спячку. Это состояние называется диапауза. Оно позволяет самке временно приостановить развитие новой беременности, если ресурсов недостаточно. Например, мышь может задержать развитие эмбрионов, пока выкармливает предыдущее потомство. Обычно беременность мышей длится от 19 до 21 дня, а при диапаузе срок может увеличиться примерно на неделю.
Учёные решили проверить роль окситоцина в этом процессе с помощью метода оптогенетики. Этот метод позволяет стимулировать отдельные нейроны мозга при помощи света. В результате такой стимуляции мозг беременных мышей выделял окситоцин аналогично тому, как это происходит при кормлении детёнышей.
После 5 дней воздействия исследователи обнаружили, что у 5 из 6 мышей развитие эмбрионов остановилось и наступила диапауза. У мышей из контрольной группы, которых не стимулировали светом, эмбрионы продолжали развиваться нормально.
Кроме того, окситоцин напрямую добавляли к эмбрионам мышей в лабораторных условиях. Это также приводило к замедлению развития клеток, характерному для диапаузы. Учёные установили, что окситоцин снижает активность генов, которые отвечают за производство белков внутри клеток. При блокировании рецепторов к окситоцину выживаемость эмбрионов значительно падала: только 11% могли пережить период диапаузы, тогда как с активными рецепторами выживало 42% эмбрионов.
Однако механизм диапаузы до сих пор изучен слабо. Известно, что она встречается примерно у 130 видов млекопитающих, включая сумчатых и летучих мышей. Существуют также отдельные предположения, что диапауза может происходить и у человека. Такие случаи крайне редки, но в 1996 году был описан случай, когда эмбрион после процедуры ЭКО начал развиваться лишь через 5 недель после переноса в матку.
Дальнейшие исследования помогут понять, почему происходит диапауза и как её контролировать. Учёные надеются, что понимание этого механизма объяснит некоторые причины ранних выкидышей у людей, а также поможет сохранить жизнеспособность клеток на ранних стадиях развития.
