Во время ордовика большинство организмов жили в море. Тогда взрыв сверхновой в относительной близости к Солнечной системе привел к смерти 60% морских беспозвоночных. В позднем девонском периоде при аналогичных обстоятельствах Земля потеряла 70% всех биологических видов. Это также привело к ускоренной эволюции рыб, населявших древние моря и озёра.

Предыдущие исследования не смогли однозначно определить причину этих событий, однако считалось, что они могут быть связаны с истощением озонового слоя Земли вследствие взрыва сверхновой. Новое исследование, опубликованное в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, показало, что частота взрывов сверхновых вблизи нашей планеты совпадает по времени с двумя массовыми вымираниями.

Авторы называют это наглядным примером того, как массивные звезды могут одновременно создавать и уничтожать жизнь. Ведущий автор исследования доктор Алексис Кинтана пояснил: «Сверхновые выбрасывают тяжелые химические элементы в межзвездную среду, где из них формируются новые звёзды и планеты. Однако, если планета, такая как Земля, находится слишком близко к месту взрыва, последствия могут быть катастрофическими».

Сверхновые возникает, когда массивные звезды исчерпывают энергию, остывают и разрушаются под воздействием собственной гравитации. Доктор Ник Райт подчеркнул: «Сверхновые — одни из наиболее мощных взрывов во Вселенной. Если бы массивная звезда взорвалась рядом с Землёй, это могло бы уничтожить жизнь на нашей планете. Наше исследование показывает, что такое уже могло произойти в прошлом».

Учёные сделали такой вывод, пересчитав массивные звёзды в пределах килопарсека (около 3260 световых лет) от Солнца. Они изучали распределение массивных звёзд типа OB, чтобы понять процессы формирования звёздных скоплений и галактик, ориентируясь на Млечный Путь. Это позволило рассчитать частоту сверхновых и изучить их остатки, включая черные дыры и нейтронные звёзды.

Эти данные также помогут в разработке будущих детекторов гравитационных волн, которые важны для изучения структуры и происхождения Вселенной.

Исследовательская группа также оценила частоту взрывов сверхновых в радиусе 20 парсеков (примерно 65 световых лет) от Солнца и сравнила её с периодичностью массовых вымираний на Земле, ранее связываемых со сверхновыми. При сравнении данных учёные подтвердили гипотезу, что взрывы сверхновых могли вызвать позднедевонское и ордовикское вымирания — 2 из 5 известных массовых вымираний в истории Земли.

По мнению астрономов, в галактиках, подобных Млечному Пути, сверхновые вспыхивают примерно 1-2 раза за столетие, возможно реже. Хорошая новость заключается в том, что поблизости есть лишь 2 звезды-кандидата на сверхновые в ближайшие миллион лет: Антарес и Бетельгейзе. Обе звезды находятся на расстоянии более 500 световых лет, и компьютерное моделирование показывает, что взрыв сверхновой на таком расстоянии не окажет значительного влияния на Землю.