Галактическая система J1721+8842 содержит квазар — чрезвычайно яркое галактическое ядро — свет которого преломляется через две линзы, возникшие благодаря двум разнесенным в пространстве, но идеальным образом расположенным галактикам. Это не только крайне редкий пример феномена искривления пространства, описанного Эйнштейном в общей теории относительности, но и уникальная возможность, открывшаяся ученым.

ОТО утверждает, что объекты, обладающие массой, вызывают искривление ткани пространства-времени, и чем они массивнее, тем больше «кривизна» и тем выше их гравитационное воздействие. Когда свет, исходящий от отдаленного объекта, проходит мимо объекта большой массы, его траектория тоже искривляется. Так возникает эффект гравитационной линзы. Лучи света от одного объекта, проходя ближе или дальше от линзирующего тела, могут тратить на движение до наблюдателя разное время. В результате один и тот же объект может появляется в разных местах одного снимка — что и произошло с объектом J1721+8842.

Обычно гравитационные линзы, созданные одной галактикой, формируют два или четыре изображения одного и того же источника света. В данном случае две галактики заняли идеальное положение друг относительно друга, сформировав конфигурацию из шести изображений. Из-за характера оптической траектории изображений исследователи назвали ее «зигзагом Эйнштейна».

Первый «зигзаг Эйнштейна», который увидели астрономы, способен помочь в разрешении двух крупнейших космологических загадок: природы темной энергии и расхождения в вычислении постоянной Хаббла, пишет Space.

«Эта система линз дает возможность наложить строгое ограничение и на постоянную Хаббла, и на уравнение состояния темной энергии, — заявил Мартин Милллон, космолог из Университет Стэнфорда. — Прежде считалось, что такое невозможно».

Анализ самой большой звездной карты с почти шестью миллионами галактик и квазаров показал, что даже в таком масштабе гравитация ведет себя в соответствии с предсказаниями Альберта Эйнштейна и общей теории относительности. Результаты исследования подтверждают точность ведущей космологической теории и ослабляют позиции альтернативных гипотез, таких как MOND.