Все пассажирские самолеты имеют единую базовую конструкцию. Независимо от того, винтовые они или реактивные, авиалайнеры придерживаются классической аэродинамической схемы с крылом и фюзеляжем цилиндрической формы, которая стала стандартом в авиастроении с 1930-х годов. С инженерной точки зрения, это решение оправдано и проверено десятилетиями. Но у него есть недостатки: высокое аэродинамическое сопротивление, ограниченное внутреннее пространство и, как следствие, невысокая общая эффективность.
Многообещающей альтернативой стандартной конфигурации может стать смешанное крыло. В такой конструкции крыло и корпус плавно переходят друг в друга без четкой разделительной линии. Эта идея, впервые предложенная в 1920-х годах, нашла практическое применение в ядерном бомбардировщике B-1 Lancer. Теперь ее хотят использовать для гражданских авиалайнеров.
Отсутствие стыка между крылом и фюзеляжем существенно снижает аэродинамическое сопротивление. Интеграция крыла и корпуса переносит часть работы по подъему с крыла на весь самолет, создавая большую подъемную силу при меньшем сопротивлении. Кроме того, такая конфигурация позволяет создать более просторный салон. Особенно перспективной эта технология выглядит для будущих водородных самолетов, которым требуется много пространства для размещения топливных баков и оборудования.
Именно поэтому компания Natilus стремится разработать целое семейство самолетов со смешанным крылом. Самый крупный из них, Horizon, будет способен перевозить до 200 пассажиров на межконтинентальных рейсах, сокращая при этом выбросы вредных веществ на 50% и расход топлива на 30% по сравнению с традиционными самолетами.
Кроме того Horizon будет на 40% вместительнее, что позволит ему конкурировать с такими узкофюзеляжными лайнерами, как Boeing 737 и Airbus A320.
Учитывая спрос на авиаперелеты, превышающий производственные мощности, а также финансовые проблемы Boeing, Natilus выбрала подходящее время для выхода на рынок. Но вступить в конкуренцию с такими гигантами, как Boeing и Airbus, все равно будет непросто.
У концепции смешанного крыла тоже есть ограничения. Во-первых, придется модернизировать аэропорты для обслуживания таких самолетов, хотя компания утверждает, что модель Horizon уже соответствует необходимым стандартам. Во-вторых, возникает вопрос о предпочтениях пассажиров: захотят ли они летать на местах, где ближайший иллюминатор будет где-то вдалеке. Кроме того, нельзя исключать вероятности того, что Boeing и Airbus начнут собственные разработки в области лайнеров со смешанным крылом. А еще они могут попросту купить стартап. В любом случае, ожидается, что Horizon будет готов к поставкам клиентам в начале 2030-х годов.
