В STEM (наука, технологии, инженерия и математика) наблюдается гендерный дисбаланс: в таких сферах занято меньше женщин, чем мужчин. На выбор будущей профессии сильно влияют академические предпочтения. Те, кто демонстрирует склонность к математике и естественным наукам, чаще выбирают технические специальности. В то же время студенты с ярко выраженными гуманитарными способностями, например, сильным навыком чтения, склонны отдавать предпочтение таким областям, как журналистика.

Анализ данных «Программы международной оценки учащихся» (PISA), проведенный на выборке из почти 2,5 млн подростков из 85 стран за период с 2006 по 2018 годы, выявил устойчивую тенденцию: девочки, как правило, превосходят мальчиков по чтению, в то время как мальчики демонстрируют более высокие результаты по математике и естественным наукам. Эти закономерности наблюдаются как между странами, так и во времени.

Примечательно, что гендерные различия в склонности к естественным наукам и чтению наиболее ярко выражены в странах с высоким уровнем гендерного равенства, таких как Финляндия. В то же время гендерные различия в математических способностях остаются стабильными независимо от степени гендерного равенства в стране.

Тем самым исследователи открыли парадокс: гендерные различия в успеваемости по чтению и естественным наукам более выражены в странах с высоким уровнем гендерного равенства, например, в скандинавских, чем в более традиционных странах Ближнего Востока. Это бросает вызов популярному мнению о том, что гендерные различия в основном обусловлены давлением социализации.

Обычно предполагается, что по мере улучшения гендерного равенства традиционные гендерные роли ослабевают, что приводит к уменьшению гендерных различий. Но новые результаты показывают, что различия либо остаются прежними, либо даже усиливаются.

В странах с гендерным равенством девушки все чаще отдают предпочтение гуманитарным дисциплинам, исходя из более развитых навыков чтения. Для того, чтобы привлечь больше женщин в сферу науки, технологий, инженерии и математики, нужны более глубокие изменения, выходящие за рамки традиционных мер, говорят исследователи. Они призывают расширять возможности наставничества для девочек, чтобы повысить их интерес к STEM-дисциплинам.