Falcon 9 стартовала с площадки SLC-40 на мысе Канаверал в 3:48 утра по восточному времени (11:48 по мск), неся на борту 21 спутник Starlink. Сам запуск прошел по плану, и вторая ступень Falcon 9 вывела спутники на орбиту примерно через час после старта.
Первая ступень ракеты с серийным обозначением B1062 вернулась для посадки на беспилотную платформу A Shortfall of Gravitas в Атлантическом океане. Эта ракета уже совершила 23 успешных посадки, но на этот раз что-то пошло не так. Казалось, спуск ускорителя проходит в штатном режиме, но при посадке через восемь минут и 20 секунд после старта из его двигателей Merlin вырвались языки пламени. Первая ступень перевернулась и развалилась на части в течение 10 секунд, после чего трансляция прервалась.
Спустя всего несколько часов должен был состояться еще один полет ракеты-носителя со спутниками Starlink с космической базы Ванденберг в Калифорнии. SpaceX решила отложить его на неопределенное время.
Несмотря на то, что инцидент не привел к человеческим жертвам или значительным повреждениям, кроме потери ускорителя, FAA потребовало провести тщательное расследование. В результате SpaceX придется приостановить все запуски ракет Falcon 9 и, возможно, внести корректировки в лицензию, согласно требованиям регулятора. Впрочем, для возобновления запусков необязательно ждать полного завершения расследования. Согласно правилам FAA, SpaceX может подать запрос на специальное разрешение, подтверждающее, что произошедший инцидент не угрожал общественной безопасности и не затрагивал критически важные системы. Если FAA удовлетворит этот запрос, SpaceX сможет продолжить запуски, даже если расследование еще не завершено.
«После успешного подъема первая ступень Falcon 9 перевернулась после приземления на беспилотный корабль A Shortfall of Gravitas. Команды оценивают данные полета и состояние ускорителя», — написала SpaceX в социальных сетях, не предоставив дополнительных подробностей. Один из руководителей компании заявил, что, по его мнению, произошедшее с ускорителем при посадке не представляет угрозы для общественной безопасности.
Эксперты говорят, что сроки возобновления запусков ракет Falcon 9 напрямую зависят от причин, приведших к потере ускорителя. Например, отказ посадочной опоры, вероятно, можно быстро устранить, поскольку она не используется на других этапах полета. Но неисправность двигателя любого рода может потребовать дополнительного расследования. Похожая ситуация была в июле, когда после отказа двигателя верхней ступени при запуске спутников Starlink FAA приостановило все запуски Falcon 9. Однако уже через две недели SpaceX получила разрешение возобновить полеты на основании оценки безопасности для общественности.
Решение FAA задерживает предстоящие запуски Falcon 9, в том числе частную миссию астронавтов Polaris Dawn. Первоначально запланированная на 26 августа, она уже дважды переносилась. Сначала из-за необходимости дополнительных проверок, а затем из-за обнаруженной утечки гелия. Однако решающим фактором стала плохая погода в районе приводнения, что вынудило SpaceX отложить запуск как минимум до 30 августа. Новое решение FAA о приостановке всех запусков создает дополнительную неопределенность относительно сроков реализации Polaris Dawn.
Неудачная посадка стала первой для ускорителя Falcon 9 с февраля 2021 года. Во время того запуска один из девяти двигателей Merlin на первой ступени отключился на раннем этапе подъема ракеты. Хотя ракета успешно вывела на орбиту группу спутников Starlink, посадка ускорителя не удалась. Причиной стало отверстие в крышке двигателя, вызванное износом материала. Этот дефект позволил выхлопным газам проникнуть в двигатель, что привело к его повреждению. С того момента SpaceX совершила 267 успешных посадок первой ступени. Эта серия была прервана лишь одним инцидентом в декабре 2023 года, когда возвращаемый ускоритель, успешно приземлившийся на беспилотную платформу, был утерян при транспортировке из-за шторма.
