По мнению Миллера и его единомышленников, клетки — это не бездумные машины, выполняющие команды, заложенные в них генами. Все 37 триллионов клеток нашего тела обладают сознанием — а значит, жизнь и сознание начинаются с самого момента слияния сперматозоида с яйцеклеткой. Идея революционная, но, как Миллер объяснил изданию Popular Machanics, она позволяет лучше понять комплексные биологические процессы: клеточную коммуникацию, принятие решений, мотивацию специализации зародышевых клеток. И поможет изменить подход ко многим проблемам биоинженерии, таким как регенерация тканей, а в перспективе — излечить рак и адаптироваться к условиям жизни на Марсе.

В статье журнала Progress in Biophysics and Molecular Biology Миллер подчеркивает, что клеточное сознание лишено сложных чувств, мыслей и абстрактных понятий человеческого сознания. К примеру, когда солнечный свет попадает на мембрану клетки и проходит сквозь нее, клетка измеряет этот сигнал, получая информацию об этом свете. Все клетки анализируют среду, собирают данные и принимают решения о своих будущих действиях.

Далее, с древних времен клетки формируют колонии, объединяя свои способности для всеобщего процветания. Они обмениваются ресурсами и конкурируют. Ради процветания этого сообщества каждая клетка общается с соседними. «Это когнитивный процесс, и один из элементов сознания», — сказал Миллер.

Человеческое сознание, таким образом, становится естественным свойством, созданным всеми клетками сообща, вместе с 10 трлн микробами, которые являются частью нашего тела. «Каждый аспект сознания, который я переживаю, это одновременная агрегация осознанности всех клеток моего тела и всех микробов, работающих заодно, настолько безупречно скоординированная, что я ощущаю себя единым индивидуумом», — пояснил ученый.

Человек, с точки зрения Миллера, это холобионт, организм-хозяин, живущий в симбиозе с бактериальными, вирусными и грибковыми клетками. Или, его словами: «Мы созвездие сред обитания». Клеточное сознание появилось на Земле с момента зарождения первой жизни, 3,5 млрд лет назад, и смогло развиться в различные виды бактерий, амеб, а затем и в более сложные организмы. Сегодня мозг, микробиота и клетки кишечника работают сообща, создавая человеческое сознание.

Далеко не все биологи и исследователи сознания согласны с такой точкой зрения. По мнению Миллера, нежелание признавать за клетками сознание происходит из-за взгляда на сознание с человеческой перспективы. Безусловно, сознание человека и сознание комара или клетки не одинаковы. Но они тоже способны творчески решать задачи. И если ученые лучше поймут их мотивации и методы принятия решений, они смогут разработать более эффективные виды биомедицинской терапии.

Британский философ Филип Гофф, сторонник теории панпсихизма, утверждает, что сознание есть даже у электронов и кварков. Это понятие он сопоставляет со всеми формами материи, вплоть до самых мелких из тех, что нам известны.