Оксид марганца широко распространен на Земле и активно участвует в биологических процессах. Подобные отложения возникают постоянно благодаря высокому содержанию кислорода в атмосфере, а также микробам, которые ускоряют реакции окисления марганца, используя их в качестве источника энергии. Практически вся жизнь на Земле нуждается в марганце по той или иной причине.
На современном Марсе почти нет свободного кислорода, а также пока не найдено никаких доказательств существования живых бактерий. Поэтому остается загадкой, каким образом на Марсе, в осадочных породах прибрежных отложений, оказалось такое большое количество оксида марганца, сопоставимое с его присутствием в земной среде обитания.
Исследовательская группа тщательно изучила данные по оксиду марганца, полученные с помощью инструмента ChemCam марсохода Curiosity. ChemCam использует лазер для испарения минералов, а затем анализирует испускаемый свет, чтобы определить их состав. Ученые изучили различные механизмы осаждения марганца в озере кратера Гейла, например, осаждение из озерной воды или из грунтовых вод, проходящих через пористые пески.
Все предложенные механизмы требуют наличия сильно окисляющей среды. Проанализировав все варианты, исследователи пришли к выводу, что наиболее вероятным сценарием было осаждение оксидов марганца вдоль береговой линии озера при наличии богатой кислородом атмосферы.
По словам ученых, обнаружение оксида марганца является еще одним доказательством существования на Марсе, в древнем кратере Гейла, озера с пригодными для жизни условиями, которое просуществовало в течение длительного периода. Ведь образование оксида марганца, в зависимости от уровня кислорода, занимает тысячи лет.
Однако источник этого кислорода остается загадкой. Возможно, ранние удары метеоритов по поверхности Марса привели к высвобождению кислорода из ледяных отложений.
Эти открытия дают заманчивую перспективу поиска следов древней жизни на Красной планете. Окисление, опосредованное микробами, могло оставить биосигнатуры и органические вещества в породах, содержащих марганец. Исследовательский ровер Perseverance, который в настоящее время изучает высохшую дельту, по словам ученых, мог бы заняться их поисками во время своей миссии.
