Антропологи ранее считали неандертальцев глупыми. Но недавние археологические находки показывают, что они могли соперничать с человеком в интеллекте. Неандертальцы были смертоносными охотниками и ловили крупную дичь, например, мамонтов и шерстистых носорогов, и мелких животных, таких как кролики и птицы. Они собирали растения, семена и моллюсков. Охота и собирательство всех этих видов требовали глубокого понимания природы. Неандертальцы также обладали чувством прекрасного, создавали бусы и наскальные рисунки. Они были духовными людьми, поскольку хоронили своих умерших с цветами. Каменные круги, найденные внутри пещер, могут быть их святынями.
Homo sapiens и неандертальцы имели контакты на протяжении тысячелетий и даже спаривались. Но одни исчезли, а другие остались. Ученые ломают голову над тем, в чем преимущество человечества. Возможно, ключевые различия были не на индивидуальном уровне, а на уровне всего общества. Невозможно понять людей изолированно, так же, как невозможно понять медоносную пчелу, не принимая во внимание ее колонию. Как бы человек не ценил свою индивидуальность, его выживание связано с более крупными социальными группами.
Современные охотники-собиратели дают лучшее представление о том, как жили древние люди и неандертальцы. Такие народы, как койсан из Намибии и хадзабе из Танзании, собирают семьи в бродячие группы численностью 10-60 человек. Группы объединяются в слабо организованное племя, насчитывающее тысячу и более человек. Этим племенам не хватает иерархической структуры, но их связывают общий язык и религия, браки, родственные связи и дружба.
Неандертальские общества, возможно, были похожи на эти современные племена, но с одним важным отличием: их социальные группы были меньше.
На это указывает то, что неандертальцы имели меньшее генетическое разнообразие. В небольших популяциях гены легко теряются. Так, в 2022 году из костей и зубов 11 неандертальцев, обнаруженных в пещере Алтайских гор в Сибири, была извлечена ДНК. В результате исследования стало известно, что некоторые из них были родственниками, которые принадлежали к одной группе. У них было низкое генетическое разнообразие, что говорит о том, что они жили в небольших группах, состоящих в среднем из 20 человек. В отличие от людей, у которых обычно две разные версии гена (одна получена от матери, другая от отца), у алтайских неандертальцев часто была только одна версия каждого гена.
Размер группы может быть связан с анатомией неандертальцев. Будучи крепкими и мускулистыми, они были тяжелее людей. Таким образом, каждому неандертальцу требовалось больше еды, а это означало, что земля могла прокормить меньше неандертальцев, чем Homo sapiens. Кроме того, неандертальцы, возможно, ели в основном мясо. Мясоеды будут получать меньше калорий, чем люди, которые едят и мясо и растения. Это тоже может привести к уменьшению численности населения.
Сильные от природы неандертальцы, скорее всего, были хорошими воинами и умели обращаться с копьем. Люди с более слабым телосложением могли использовать в ответ луки для атаки на расстоянии. Но даже если бы неандертальцы и люди были одинаково опасны в бою, численное преимущество играет ключевую роль. Кроме того, у больших групп больше мозгов для решения проблем, запоминания информации о животных и растениях, а также методах изготовления инструментов. Больше людей также означает больше связей, по которым течет важная информация, необходимая группе для выживания.
Один муравей мало на что способен, но взаимодействие между миллионами муравьев позволяет им строить сложные жилища, добывать пищу и убивать животных, во много раз превышающих их по размеру. Точно так же группы людей делают то, что не может один человек: проектируют здания и автомобили, пишут сложные компьютерные программы, ведут войны, управляют компаниями и странами. Люди не уникальны тем, что имеют большой мозг (он есть у китов и слонов) или огромные социальные группы (зебры и антилопы гну образуют огромные стада). Но человечество уникально тем, что оно сочетает в себе оба фактора. Возможно, именно способность строить большие социальные структуры дала Homo sapiens преимущество перед природой и другими видами гомининов.
