Это открытие еще больше роднит Мимас с другой луной Сатурна, давно привлекающей ксенобиологов — Энцеладом. Оба спутника находятся на равном расстоянии от газового гиганта и близки по размеру: диаметр покрытого льдом Энцелада около 500 км, холодного Мимаса — около 400 км. Но если на Энцеладе океан вырывается наружу в виде высоченных гейзеров, воды Мимаса не выходят на поверхность. Из-за толщины льда на поверхности луны зонд «Кассини», пролетая над Мимасом, не смог заметить ничего похожего на воду.

И все же именно данные, переданные с «Кассини», помогли ученым обнаружить спрятанный океан, сообщает Space. Анализируя необычный сдвиг в орбите и вращении Мимаса, они сначала пришли к выводу, что у этой луны либо каменное ядро неправильной формы, либо подземный океан. Впоследствии они смоделировали движение Мимаса и отмели вариант каменного ядра. Дальнейшие наблюдения за поведением луны подкрепили версию океана.

Исследователи смогли вычислить возраст океана по изменению орбиты Мимаса и объем, который занимает в нем жидкая вода — как минимум 50%. Для спутника это очень много. И постепенно она приближается к поверхности, нагреваясь от трения. Все это создает благоприятные условия для появления микроорганизмов.

«Я почти уверен, что будущие миссии на Энцелад заглянут также на Мимас, поскольку они совсем рядом и у них очень похожие системы океанов на разных этапах эволюции», — сказал Валери Ленье из Французской обсерватории. Правда, в ближайшие годы такой полет не запланирован. Миссия NASA «Orbilander», намеченная на 2038 год, достигнет лун Сатурна только в 2050-м.

Американское космическое агентство готовит программу исследования водных миров Солнечной системы. Недавно NASA обнародовало результаты состоявшегося ранее круглого стола, на котором ученые и инженеры обсудили возможность отправки «криоботов» для изучения того, что находится подо льдом Европы, Энцелада и других лун Юпитера и Сатурна. И пришли к выводу, что подобная миссия осуществима.