Распространено мнение, что мозг некоторых людей способен компенсировать ухудшение состояния мозговой ткани, привлекая другие области для выполнения задач. Хотя исследования по визуализации мозга показали, что мозг действительно задействует другие области, не было ясно, имеет ли это какое-либо значение для выполнения конкретных задач. Группа ученых из Кембриджского университета в сотрудничестве с Университетом Сассекса выяснила, что когда мозг вовлекает в работу другие области, это улучшает производительность, особенно у пожилых людей.

Исследования по визуализации мозга показали, что задачи гибкого интеллекта задействуют «сеть множественных требований» (MDN) — мозговую сеть, включающую области как в передней, так и в задней части мозга. Но ее активность снижается с возрастом. Чтобы выяснить, компенсирует ли мозг это снижение активности, команда изучила данные визуализации 223 взрослых от 19 до 87 лет, собранные Кембриджским центром старения и нейронаук (Cam-CAN).

Добровольцев попросили определить лишнее в серии головоломок различной сложности, находясь при этом в сканере функциональной магнитно-резонансной томографии. Так исследователи могли изучить закономерности активности мозга, измеряя изменения в кровотоке. Как и предполагалось, в целом способность решать проблемы с возрастом снижается. MDN был особенно активен, как и области мозга, участвующие в обработке визуальной информации.

Когда команда дополнительно проанализировала изображения с помощью машинного обучения, они обнаружили две области мозга, которые демонстрировали большую активность в мозге пожилых людей, а также коррелировали с лучшей производительностью при выполнении задач. Этими областями были клин в задней части мозга и область лобной коры. Но из этих двух только активность в области клина была сильнее связана с выполнением задания у добровольцев старшего возраста, чем у младших, и содержала дополнительную информацию о задании за пределами MDN.

Неясно, почему именно клин играет ключевую роль в сохранении концентрации на визуальной информации. Но ученые отмечают, что эта область обычно помогает нам сосредотачиваться на том, что мы видим. У пожилых людей часто возникают трудности с запоминанием новой информации, особенно сложных головоломок или заданий. Увеличенная активность в области клина может указывать на то, что пожилые обращают больше внимания на эти предметы, тем самым компенсируя ухудшение зрительной памяти.

Это открытие говорит о том, что компенсация в более позднем возрасте не зависит от сети множественных требований, как предполагалось ранее, а задействует области, функции которых сохраняются при старении.