Утром 8 ноября дирижабль бесшумно покинул ангар времен Второй мировой войны на аэродроме NASA Моффетт. Он двигался со скоростью пешехода, удерживаемый инженерами и техниками компании. Программа летных испытаний началась с первыми лучами утреннего солнца. Это позволит инженерам изучить поведение 28 300 кубических метров гелия, который находится в прочной полимерной оболочке, под воздействием жаркого калифорнийского солнца.
Pathfinder 1 построен полностью с нуля с использованием новых материалов и современных технологий. Для заполнения дирижабля гелием используются 13 больших отсеков из нейлонового материала, контролируемых с помощью лазеров. Сама конструкция дирижабля включает жесткий защитный каркас, который состоит из 10 тыс. полимерных труб, усиленных углеродным волокном и соединенных с помощью 3 тыс. титановых втулок. Весь дирижабль обтянут легким синтетическим материалом под названием Tedlar, который обеспечивает прочность и защиту.
Для вертикального взлета и посадки Pathfinder 1 оснащен 12 электродвигателями, которые питаются от дизельных генераторов и аккумуляторов. Ожидается, что дирижабль сможет развивать максимальную скорость в 120 км/ч. Однако в начале испытательных полетов он будет летать гораздо медленнее.
Pathfinder 1 предстоит пройти ряд более амбициозных испытаний перед тем, как он будет перемещен в Акрон, штат Огайо. Там LTA планирует строить еще более крупный дирижабль — Pathfinder 3. У компании есть долгосрочные планы по созданию семейства дирижаблей, которые помогут в случае стихийных бедствий и обеспечат пассажирские перевозки с нулевым выбросом углерода. Кроме того, в следующем году гигантский дирижабль может стать достопримечательностью Кремниевой долины, поскольку технологией его создания и новыми материалами интересуются такие компании, как Google и Amazon.
В начале сентября Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало Pathfinder 1 специальный сертификат летной годности. Этот сертификат разрешает проведение испытательных полетов в районе Моффетт-Филд и аэропорта Пало-Альто, а также над южной частью залива Сан-Франциско. Начальные испытания будут проводиться на небольшой высоте, затем последуют простые маневры вокруг Моффетт-Филд, а после этого предполагается серия полетов над заливом.
Первые 50 полетов Pathfinder 1, включенных в сертификат FAA, позволят дирижаблю подниматься до максимальной высоты 460 м.
Во время этих полетов два пилота будут находиться на борту для обеспечения максимальной безопасности, хотя дирижабль может управляться одним человеком благодаря автоматизации. Экспериментальный сертификат FAA для Pathfinder 1 действителен до сентября 2024 года.
Дирижабли с нулевыми выбросами углекислого газа могут занять важное место в транспортной системе, особенно в реагировании на стихийные бедствия, такие как землетрясения и ураганы. Сергей Брин финансирует Global Support and Development — организацию, которая занимается доставкой гуманитарной помощи в течение первых 24–96 часов после стихийных бедствий. Хотя Pathfinder 1 может перевозить около четырех тонн груза помимо экипажа, водяного балласта и топлива, будущим гуманитарным дирижаблям необходима гораздо большая грузоподъемность. Возможно, они будут использовать технологии с нулевыми выбросами углерода, такие как водородные топливные элементы. Однако для доказательства безопасности и надежности таких дирижаблей на уровне современных коммерческих самолетов потребуются большие усилия и тщательная работа.
