Длина интервала между ударами сердца меняется, когда человек расслаблен, и становится более регулярной, когда он подвергается стрессовым стимулам. Это изменение контролируется вегетативной нервной системой, которая регулирует частоту сердечных сокращений, кровяное давление, дыхание и пищеварение, а также другие важные функции.

В исследовании стрессовые стимулы включали неправильное использование времени глагола, неграмотную структуру предложений, путаницу между единственным и множественным числами, двойное отрицание и неправильное расположение запятых.

Для исследования ученые привлекли 41 здорового взрослого британца (англоговорящего) от 18 до 44 лет без проблем с обучением или нарушений сердечной деятельности. Участники ознакомились с 40 текстами, которые затем были представлены в виде 160 голосовых образцов, прочитанных четырьмя разными дикторами. Длина выборок варьировалась, как и содержащиеся в них ошибки. Во время проведения эксперимента непрерывно отслеживались сердечно-сосудистая активность и сигнал пульсации крови участников. После этого они заполнили анкеты, оценивая представленные образцы.

Эксперимент выявил значительную корреляцию между предложениями, содержащими ошибки, и снижением сердечного ритма.

Вегетативная нервная система состоит из двух частей: симпатической и парасимпатической нервной системы. Симпатическая система активируется в случае угрозы или опасности, вызывая реакцию «борьба или бегство». Парасимпатическая система контролирует функции организма в состоянии отдыха и пищеварения.

Результаты показывают, что эта система откликается на когнитивную нагрузку. А значит, когнитивные усилия оказывают влияние на физиологическую систему гораздо сильнее, чем предполагалось ранее. Вегетативная нервная система также активируется во время тестов на детекторе лжи.