Ученые изучили условия окружающей среды, с которыми первые Homo sapiens столкнулись во время своей миграции в Европу и Азию 40 000–50 000 лет назад. Данные о пыльце предполагают, что потепление способствовало распространению лесов в Сибири и, как следствие, ранней миграции людей туда примерно в то же время, что и в западные районы Евразии. По словам исследователей, они предоставили хронологию изменений окружающей среды в озере Байкал, дополненную датированными археологическими данными о присутствии Homo sapiens в этом регионе.

Информация о пыльце позволяет предположить, что расселение людей произошло при самых высоких температурах позднего ледникового периода, которые сопровождались более высокой влажностью. Древние записи пыльцы показывают, что хвойные леса и луга, характерные для этого региона, способны поддерживать людей в поисках пищи и охоте.

Ученые связали данные о пыльце с важными археологическими свидетельствами о ранней миграции человека. Появление полноценных Homo sapiens отражено в археологических находках и соответствует изменениям в культуре и поведении. Ранние современные люди этого периода изготавливали каменные орудия с длинными тонкими лезвиями, обрабатывали кости, рога и слоновую кость для изготовления инструментов, включая некоторые из первых костяных игл с вырезанными проушинами для шитья, а также ранние наконечники копий из кости и рога. По мере того, как происходили анатомические изменения, о чем свидетельствуют летописи окаменелостей, одновременно происходил сдвиг в поведении и познании.

«Эти ранние люди становились более творческими, новаторскими и адаптируемыми. Именно тогда мы начинаем наблюдать значительные изменения в археологических находках, например, наскальные рисунки. Мы также находим мобильное искусство — резные изображения, известные как фигурки Венеры. В Центральной Европе есть даже скульптура из слоновой кости, относящаяся к этому раннему периоду, изображающая человека с головой льва. Это не просто копирование природы, это творческое самовыражение, изобретение новых вещей, исследование новых мест», — говорит соавтор исследования Тед Гебель, профессор антропологии в Университете Канзаса.

В регионе, относящемся к той эпохе, была найдена по крайней мере одна человеческая кость. Но находку обнаружили не возле Байкала, а в Усть-Ишиме. Морфологически это человек, но, что более важно, он исключительно хорошо сохранился. Кости были датированы при помощи метода прямого радиоуглерода и содержали древнюю ДНК. Это подтвердило, что они принадлежат современному виду Homo sapiens, отличному от неандертальцев, денисовцев и других древних людей.

Ученые говорят, что самые ранние человеческие обитатели этого региона, вероятно, жили большими нуклеарными семьями или небольшими группами, как в других районах Евразии. Но поскольку многие археологические свидетельства деградировали, трудно сказать наверняка. Находка в Усть-Ишиме была изолированной, геологи обнаружили ее на берегу реки. Пока не хватает информации о ее археологическом контексте — была ли она частью поселения или просто одиночной костью, снесенной вниз по течению. Следовательно, связь этого человека с археологическими памятниками в Байкальском регионе немногочисленны и требуются другие доказательства.