Астрономы использовали данные телескопа Джеймса Уэбба, чтобы определить наличие углекислого газа (диоксида углерода) на поверхности Европы. CO2 — часть углеродного цикла, на котором построена вся известная науке жизнь. Анализ показывает, что углерод происходит из океана Европы, а не внешних источников, то есть не был принесен метеоритами. Более того, он появился по геологическим меркам совсем недавно.

Примечательно, что об обнаружении значительных объемов углерода заявили сразу две группы ученых, проводивших независимые исследования. Обе команды определили области накопления замерзшего CO2 на Европе с помощью инфракрасной камеры NIRCam и спектрометра NIRSpec, встроенных в Уэбб. Спектрометр имеет разрешение 320 × 320 км на каждый пиксель, что позволило разглядеть скопления углекислого газа в регионах Тара и Повис.

Оба региона характеризуются как области с неструктурированной поверхностью. Они формируются в зонах предполагаемых мегаполыней, где океан подо льдом взаимодействует с внешним окружением. Это указывает на то, что углерод происходит из океана, возможно, в результате химических реакций или разложения органических веществ. Этот факт увеличивает вероятность наличия жизни в океане Европы.

В октябре 2024 года NASA отправит к луне Юпитера космический корабль Europa Clipper. Он выполнит десятки близких пролетов мимо Европы, чтобы дополнительно исследовать, подходит ли она для жизни.

Ученые не просто так ищут углекислый газ в космосе. На Земле CO2 является важным компонентом углеродного цикла. Его наличие может указывать на возможное существование аналогичных биологических процессов на других планетах. Он также способен удерживать тепло в атмосфере космического тела. Это может создавать условия, пригодные для жизни, особенно на планетах, которые находятся далеко от своей звезды.