В условиях невесомости (точнее — микрогравитации), химические и физические процессы происходят иначе, чем на Земле, из-за силы тяжести. Завод Varda находится на высоте 1000 км над Землей, где сила тяжести крайне незначительная. На борту завода созданы абсолютно стерильные условия. В такой среде рост кристаллов будет происходить в стабильном режиме, так как отсутствует влияние гравитации, которая обычно вызывает расслоение жидких смесей и конвективных потоков в процессе нагревания.
Космические запуски становятся дешевле и доступнее благодаря частным космическим компаниям вроде SpaceX с их многоразовыми ракетами. Первая космическая фабрика Varda была запущена на борту Falcon 9. В течение следующей недели она проведет системные тесты, а затем, если все пойдет по плану, начнет коммерчески значимые исследования.
Первым таким исследованием станет изучение поведения старого лекарства от СПИДа, ритонавира, в условиях невесомости. Лекарство будет подвергаться термической обработке для анализа изменений в его кристаллической структуре. Разработчики лекарств могут использовать среду с невесомостью для кристаллизации белков с целью анализа их структуры и создания лекарств, идеально связывающихся с ними. В лаборатории микрогравитации также можно будет производить лекарства в кристаллической форме с необычайной точностью.
Фабрика будет находиться на орбите примерно месяц, после чего вернется на Землю. При входе в атмосферу капсула Varda разгонится до скорости 25 Махов. Скорость будет постепенно падать, но до высоты около 40 км она останется гиперзвуковой — выше 5 Махов. После снижения скорости до 270 км/ч раскроются парашюты и капсула мягко приземлится. Суровые условия возвращения, как ожидается, не повлияют на кристаллические лекарства на борту.
Varda решила извлечь из процесса возвращения капсул своих фабрик на Землю коммерческую выгоду и подготовила предложение, которое позволит правительственным программам исследований и разработок в области гиперзвука использовать их для гиперзвуковых тестов. Компании удалось заключить с ВВС США контракт на сумму $60 млн и получить гарантии финансирования в будущем. Это хорошее дополнение к основным задачам завода — коммерческому синтезу белков и других перспективных материалов.
У Varda запланирована вторая миссия на конец этого года с коммерческими и государственными клиентами. У компании также есть планы по многоразовым космическим фабричным модулям и по запуску производственной станции, которая будет постоянно оставаться на орбите, а задачу по ее загрузке и разгрузке возьмут на себя автоматические транспортные корабли.
