Базовый корабль-носитель VMS Eve взлетел с взлетно-посадочной полосы космодрома «Америка» в Нью-Мексико в 11:15 по восточному времени (18:15 по мск). Взлет произошел более чем на час позже графика, предоставленного Virgin Galactic накануне, но компания не раскрыла причину задержки.
Корабль VSS Unity был сброшен самолетом-носителем в 12:23 по восточному времени (19:23 по мск), после чего включил свой гибридный ракетный двигатель и поднялся в «ближний космос», а затем выполнил спуск и приземлиться на взлетно-посадочную полосу космодрома «Америка». Весь самостоятельный полет занял у VSS Unity около 15 минут. Virgin Galactic заявила, что в ходе испытаний аппарат достиг максимальной высоты 87,2 км и максимальной скорости 2,94 Маха.
На борту Unity 25 находились два пилота — Майк Масуччи и Си Джей Стуркоу. Еще четыре сотрудника компании — Бет Мозес, Люк Мэйс, Джамила Гилберт и Кристофер Хью — находились в креслах пассажиров. Экипаж и пассажиры VSS Unity в максимальной точке подъема в течение нескольких минут пребывали в невесомости и видели Землю из космоса.
Virgin Galactic заявила перед полетом, что миссия Unity 25 станет ее последним испытанием перед началом коммерческой эксплуатации. Первый коммерческий запуск — Galactic 01 — запланирован на конец июня. Это будет специальный исследовательский полет с тремя специалистами для итальянских ВВС.
До вчерашних событий последний космический полет Virgin Galactic состоялся в июле 2021 года. Тогда на борту корабля находились генеральный директор Virgin Ричард Брэнсон и еще три сотрудника. Хотя полет прошел успешно, последние пару лет были непростыми для компании. Virgin Galactic продолжает терять деньги, а ее дочерняя компания по запуску спутников Virgin Orbit обанкротилась в апреле и прекратила свое существование. И Unity, и Eve перешли на длительные периоды технического обслуживания и возобновили испытательные полеты только в начале этого года, а Unity совершила предварительный планирующий полет 26 апреля, чтобы проверить работу бортовых систем.
Virgin Galactic рассчитывает начать туристические запуски в конце июня этого года. Стоимость одного пассажирского места в стратосферном самолете достигает $450 тыс. Сообщается, что билеты купили уже сотни человек. Компании предстоит проанализировать данные последнего испытательного запуска VSS Unity и пройти проверку Федерального управления гражданской авиации США. Если в этот раз никаких проблем не обнаружится, компания, возможно, сможет начать коммерческие полеты и стабилизировать свою финансовую ситуацию. Если в работе построенной компанией системы найдут неполадки или проблемы с безопасностью, Virgin Galactic не избежать банкротства.
