Последний космический полет Virgin Galactic состоялся в июле 2021 года. Тогда на борту корабля находились генеральный директор Virgin Ричард Брэнсон и еще три сотрудника. Хотя полет прошел успешно, последние пару лет были непростыми для компании. Virgin Galactic продолжает терять деньги, а ее дочерняя компания по запуску спутников Virgin Orbit обанкротилась в апреле.

Virgin Galactic напрямую конкурирует с Blue Origin Джеффа Безоса и берет 450 000 долларов за место в космическом корабле. Если компании удастся запустить туристические полеты, это может поправить ее финансовое положение. Предстоящий старт — это «окончательная оценка всей системы космического полета и опыта астронавтов» перед первым коммерческим полетом Virgin Galactic, который запланирован на конец июня.

Как и в случае с другими космическими полетами Virgin Galactic, для этого запуска будут использоваться два аппарата — VSS Unity и VMS Eve. VSS Unity — это космический самолет с ракетным двигателем, в котором размещаются пассажиры, а VMS Eve — базовый корабль, который поднимает Unity на высоту около 15 км, где тот отцепляется от носителя, включает свой реактивный двигатель и устремляется к границе космоса. VSS Unity достигает высоты около 80 км, где пассажиры на борту могут наблюдать за Землей из иллюминаторов и испытать воздействие невесомости. После достижения максимальной высоты VSS Unity начинает спуск обратно на Землю и садится на аэродроме, как обычный самолет.

Обоим аппаратам потребовались ремонт, техническое обслуживание и частичная модернизация. На VMS Eve заменили пилон для подвеса космического корабля под крыло носителя между двумя фюзеляжами. На самолёте VSS Unity заменили горизонтальные стабилизаторы. На обеих судах заменили авионику и второстепенные механические узлы. Это требует лётных испытаний, которые проводятся с начала года. Но с экипажем и в отрыве от носителя с подъёмом в космос обновленный самолет VSS Unity и носитель пока не летали.

Unity 25 — уже пятый «почти космический» полет компании. На границу с космосом отправятся четыре сотрудника Virgin Galactic — Бет Мозес, Люк Мэйс, Джамила Гилберт и Кристофер Хью. Если все пройдет хорошо сначала в конце мая, а затем во время первого коммерческого космического полета, компания, возможно, сможет стабилизировать свою финансовую ситуацию. Если любой из этих полетов выявит новые проблемы в работе построенной компанией системы, Virgin Galactic почти неминуемо ждет банкротство.