Одно из исследований, которое финансирует ЕКА — pReliminary eurOpean reCKon on nuclEar elecTric pROpuLsion for space appLications (RocketRoll) — проводят ученые из Чехии и Германии. По их словам, ядерная тяга может быть эффективнее, чем самая мощная химическая тяга или варианты на солнечной энергии. Это позволит исследовать места, недоступные для других технологий, в том числе за пределами Солнечной системы.

Новые методы получения энергии и движения особенно важны, поскольку человечество планирует совершать дальние космические миссии и возводить жилые модули и базы на Луне и Марсе. Для этого потребуется доставка оборудования и материалов на большие расстояния.

Основное преимущество атомных реакций перед химическими — их несоизмеримо более высокая эффективность. В сравнении с силовыми установками на солнечных элементах, атомные не требуют солнечного света. Это важно для перевозки тяжелых грузов с длительными временными ограничениями и для исследования за пределами орбиты Марса.

Ученые и инженеры, финансируемые этой программой, в следующие 11 месяцев будут разрабатывать технико-экономические обоснования и определять преимущества использования NEP по сравнению с классическими двигательными установками для сложных миссий. Ученые сделают обзор существующего европейского опыта, технологий и промышленных возможностей для разработки космического корабля с ядерным двигателем.

Исследователи также представят концептуальный проект ядерного электродвигателя. Команда рассмотрит ограничения безопасности такого двигателя на ранних этапах проектирования. Полученные RocketRoll результаты лягут в основу дальнейших программ ЕКА, в которых рассматривается возможность запуска первого космического корабля с ядерным двигателем к 2035 году.

Между тем NASA открыло собственную программу по изучению использования ядерных ракет в сотрудничестве с Агентством перспективных оборонных исследовательских проектов Пентагона (DARPA) для разработки ядерного теплового двигателя и его демонстрации в космосе уже в 2027 году.