Календарь майя представляет собой сложную систему, состоящую из меньших календарей, разработанных много веков назад в доколумбовой Мезоамерике. В нем четыре блока по 819 дней, и каждый соответствует одному из четырех цветов. Как первоначально думали ученые, цвета означают направление сторон света. Красный соотносился с востоком, белый — с севером, черный — с западом, а желтый — с югом. Только в 1980-х годах исследователи поняли, что это предположение неверно.
Вместо этого белый и желтый связаны с зенитом и надиром соответственно. Это вписывается в астрономические наблюдения: Солнце восходит на востоке, движется по небу к своей высшей точке (зениту), заходит на западе, а затем проходит через надир, чтобы вновь подняться на востоке.
Майя точно высчитали синодические периоды видимых планет: Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера и Сатурна. Синодический период — время которое требуется для того, чтобы небесный объект вернулся примерно в ту же точку на небе. С Меркурием все было ясно: его синодический период составляет 117 дней, то есть повторяется ровно 7 раз за цикл в 819 дней. С другими планетами ровного счета не получалось.
Тогда ученые поняли: при увеличении продолжительности календаря до 20 периодов по 819 дней (то есть 45 лет) возникает схема, в которой синодические периоды всех видимых планет соизмеримы с циклами в 819-дневном календаре. Меркурий — 140 периодов по 117 дней, Венера — 28 периодов по 585 дней, Марс — 21 период по 780 дней. Юпитер и Сатурн тоже связаны с календарем, но не полной его версией. В 19 циклов укладываются 39 синодических периодов Юпитера по 399 дней, а в 6 циклов — 13 периодов Сатурна по 378 дней.
Ученые нашли убедительную связь и с другим 260-дневным календарем майя Цолькин. Двадцать 819-дневных периодов составляют в общей сложности 16 380 дней. Если умножить Цолькин на 63, получится как раз 16 380 дней. 16 380 — наименьшее общее кратное 260 и 819. То есть, эти календари можно соотносить друг с другом.
Вместо того, чтобы ограничивать свое внимание какой-то одной планетой, астрономы майя, создавшие 819-дневный счет, представляли его как более крупную календарную систему, которую можно было бы использовать для предсказания синодических периодов всех видимых планет. Кроме того, 819-дневный календарь позволял быстро сопоставлять даты и время с другим священным календарем Цолькин.
