Шесть лет назад ученые из Empa уже пытались создать кирпичи на основе аэрогеля. Они заполнили полости в обычных пустотелых глиняных кирпичах пастой, состоящей из частиц аэрогеля. Полученные аэрокирпичи показали высокие теплоизоляционные свойства, но были непрозрачными.

Теперь ученые взяли полупрозрачные гранулы кремнеземного аэрогеля и использовали их в качестве наполнителя в коробах со стенками из обычного прозрачного стекла, соединенных эпоксидной смолой. Эти заполненные аэрогелем стеклянные «коробки» можно использовать как кирпичи, которые пропускают снаружи солнечный свет, но скрывают от посторонних глаз внутренние помещения.

Теплопроводность кирпичей Empa составляет 53 милливатт на метр по Кельвину, что, по словам исследователей, «самая высокая изоляционная характеристика среди всех кирпичей, найденных в технической литературе, не говоря уже о рынке».

Благодаря тому, что вертикально ориентированные прокладки внутри каждого кирпича смещены друг относительно друга, кирпичи имеют прочность на сжатие 44,9 мегапаскалей. Сообщается, что это в несколько раз выше, чем у глиняных изоляционных кирпичей и кирпичных блоков, доступных на рынке. Поэтому экспериментальные кирпичи можно использовать при возведении несущих стен.

Из минусов — новые кирпичи значительно дороже традиционных. Но цена компенсируются тем, что полупрозрачные кирпичи могут значительно сократить счета за отопление и освещение. Поэтому они все равно могут конкурировать по стоимости с обычными строительными материалами, считают разработчики.