Озарение пришло к доктору Манкузо, когда он писал диссертацию: на видеозаписи он увидел, что растущий корень огибает препятствие в почве задолго до того, как коснулся его. Из этого он пришел к мысли, что растения могут быть разумными организмами и что все, что нам известно о мозге, относиться и к растениям. Нейроны — всего-навсего обычные клетки, которые способны вырабатывать электрические сигналы. У растений почти каждая клетка способна на такое.

«Главное отличие животных от растений, по-моему, в том, что животные концентрируют определенные функции внутри органов, — сказал ученый. — В случае растений они распределяют все функции по всему телу, включая разум».

Растения, по его словам, способны общаться друг с другом почти на уровне людей. То есть, они могут передавать сообщения, несущие определенное значение, тем, кто в состоянии их принять и понять. Не умея свободно передвигаться, они развили другие системы коммуникации. Наиболее важная среди них — летучие вещества, которые переносятся по воздуху. Каждая молекула несет какую-то информацию, а путем смешивания молекул можно передать относительно сложное сообщение.

Что касается разумности, то прежде всего Манкузо подчеркивает, что наука не знает в точности, что же такое разум и сознание. Но существует подход, который связывает сознание с четкой биологической функцией: сознание это то, чего нет, когда мы глубоко засыпаем или оказываемся под действием анестезии. Манкузо решил для начала проверить, можно ли усыпить растения. Он обнаружил, что все растения также подвержены анестезии, как и человек.

«Мы думали, что сознание — это нечто связанное с мозгом, но я полагаю, что и сознание, и разум более телесны, соотносятся со всем телом», — сказал он.

Но это не значит, что теперь и растения есть неэтично, считает биолог. Точнее, это не более неэтично, чем есть говядину или кильку. Более того, растения, в отличие от животных, производят плоды специально для того, чтобы их кто-нибудь съел. Правда, после переработки они должны снова попасть на землю и удобрить ее. Иначе природный цикл будет нарушен.

Манкузо также призвал людей брать пример с растений в плане кооперации, которая эволюционно выгоднее, чем конкуренция, особенно в ситуации нехватки ресурсов. В этом он ссылается на труды русского и советского ученого Петра Кропоткина. Сегодня для нас это особенно важно, потому что мы входим в период сокращения ресурсов, а природная среда меняется под воздействием глобального потепления.

Группа биологов опубликовала в 2019 году статью, резко опровергающую гипотезу наличия сознания у растений. В ней они указали, что сторонников «нейробиологии растений» завели в тупик несомненно впечатляющие способности растений ощущать окружающую среду и реагировать на нее.