Миссия реализуется в рамках проекта планетарной обороны, учрежденного NASA несколько лет назад. Закон 2005 года обязывает Агентство создать инструменты для обнаружения и изучения минимум 90% объектов более 140 метров в поперечнике, которые находятся на расстоянии до 48 млн км от орбиты Земли. Объекты такого размера могут в случае столкновения с планетой нанести серьезный ущерб.
В NASA считают, что NEO Surveyor станет проектом нового поколения и даст возможность быстро распознавать, отслеживать и изучать потенциально угрожающие Земле объекты. Хотя наземные телескопы также ведут постоянный мониторинг космического пространства, новая обсерватория поднимет планетарную защиту на качественно новый уровень.
NEO Surveyor преодолеет около миллиона километров до точки Лагранжа L1, где телескоп будет находиться как минимум пять лет. Он будет наблюдать за Солнечной системой в инфракрасном диапазоне — свете, невидимом для человеческого глаза, поскольку такой свет практически полностью блокируется земной атмосферой. По этой причине даже крупные наземные обсерватории зачастую могут «пропустить» близкие околоземные объекты. В свою очередь, передовые детекторы NEO Surveyor могут хорошо различать даже темные астероиды и кометы, отражающие мало видимого света, поскольку в инфракрасном диапазоне те «светятся», нагреваясь Солнцем.
В дополнение NEO Surveyor способен распознавать астероиды, направляющиеся в сторону Земли по направлению от Солнца, а также объекты, которые следуют по орбите нашей планеты, где они обычно скрыты бликами солнечного света — так называемые «земные трояны». Хотя эксперименты по изменению орбиты астероидов уже ведутся и довольно успешно, ученые отмечают, что прежде всего их нужно обнаружить, что и будет делать NEO Surveyor.
Миссия будет опираться на успехи своего предшественника — проекта Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Космический телескоп WISE, чья миссия завершилась ещё в 2011 году, был перепрофилирован для выявления и изучения околоземных объектов и показал свою высокую эффективность в обнаружении и характеристике объектов, сближающихся с Землей. Но NEO Surveyor — это первая космическая миссия, созданная специально для поиска большого количества потенциально опасных астероидов и комет.
