Исследование ученых Медицинской школы Гарварда основывается на поведении одноклеточного простейшего организма Stentor roeseli, которое было впервые описано американским биологом Гербертом Спенсером Дженнингсом около 1900 года, но было признано невоспроизводимым. Последующие изыскания показали, что клетка потенциально способна к намного более сложному обучению, чем считалось возможным прежде. Так в Гарварде возникла коллаборация, занимающаяся изучением процесса обучения в отдельных клетках, пишет Phys.org.

Первой задачей ученых было дать определение обучению в терминах теории информации, которое не ограничивалось бы высшими животными и учитывало бы обучение вне нервной системы. Они описали обучение как широкий и универсальный процесс, свойственный всем живым существам, а в потенциале и растениям.

«Мы склонны думать о клетках как о сложных молекулярных машинах, — сказал руководитель проекта Джереми Гунавардена. — Мысль о том, что клетки способны учиться — формировать внутренние модели внешней среды и использовать их для коррекции своего поведения — дает им способность, которой нет у большинства машин и которая подводит нас ближе к тому, что значит быть „живым“. Наконец, раскрытие этих „внутренних моделей“ может быть очень полезно, если мы хотим пользоваться клетками в терапевтическом ключе, как мы делаем, например, в иммунотерапии».

Если гипотеза будет подтверждена экспериментально, можно будет по-новому взглянуть на то, как учатся и развиваются бесчисленные живые организмы. Несколько предыдущих исследований уже показали, что у растений или определенных клеток есть способность к «обучению» при помощи стимулов, с которыми они вступают в контакт.

Биологи из США научили растения обходиться без удобрений. Они успешно перенесли бактериальный комплекс генов для фиксации азота в клетки дрожжей. В будущем похожая технология позволит создать зерновые культуры, добывающие азот непосредственно из воздуха.