Несколько десятилетий назад экологи обнаружили, что соотношение питания и размера среди сухопутных млекопитающих можно выразить через U-образную кривую, если разместить этих животных на шкале от растительной пищи к белковой. Как иллюстрирует эта кривая, травоядные на самом левом краю шкалы и плотоядные на крайнем правом достигают максимальных размером, чем всеядные млекопитающие и те, кто питается беспозвоночными.

Однако на сегодня нет практически ни одного исследования, в котором эта закономерность исследовалась на примере современных млекопитающих, пишет Phys. Org. Этот пробел восполнили ученые из Университета Небраски в Линкольне и их коллеги с четырех континентов пришли к заключению, что этот паттерн прослеживается на 66 млн лет назад, и он применим также к живущим на суше птицам, рептилиям и даже морским рыбам. Всего они проанализировали 5033 вида млекопитающих, 8991 вид птиц, 7356 видов рептилий и 2795 видов рыб.  

Диета животных определяет количество потребленной энергии, которая запускает рост и, в итоге, определяет его размер. В свою очередь размер может ограничивать количество и качество доступной для вида пищи.

«Ты настолько большой, насколько тебе позволяет пища, — пояснил Герти. — В то же время, часто ты настолько большой, насколько надо, чтобы ловить и переваривать пищу. Так что здесь имеется эволюционная взаимосвязь».

Поскольку растительная диета травоядных относительно бедна питательными веществами, они часто вырастают огромными, чтобы поглощать как можно больше пищи, а их пищеварительный тракт становится длинным и сложным, чтобы получать как можно большое питательных веществ. А плотоядные должны расти, чтобы справляться с такими травоядными.

Всеядные же имеют больше вариантов насыщения, удовлетворяя свои высокие потребности в энергии небольшой по размеру, но богатой питательными веществами пищей: орехами, насекомыми. А поскольку «беспозвоночноядные» в основном питаются богатой белками и мелкой по размеру пищей, им нет смысла увеличиваться в размерах.

Есть у исследования еще один вывод. Оказывается, фундаментальной особенностью экосистем прошлого и настоящего стало вымирание крупнейших травоядных и плотоядных, вызванное деятельностью человека. Средний размер травоядных и всеядных сократился примерно в сто раз за последние несколько тысяч лет, с момента появления неандертальцев и предков современных людей. Габариты плотоядных уменьшились в десять раз. Как результат — U-образная кривая заметно выпрямилась.

«Мы не знаем точно, что произойдет, потому что такого раньше еще не было, — сказал Уилл Герти, соавтор статьи, вышедшей в журнале Nature Ecology and Evolution. — Но поскольку система находилась, как казалось, в очень стабильном состоянии долгое время, вызывает тревогу, что может произойти, когда стабильность нарушится».

Как минимум ученые прогнозируют, что вероятность вымирания ряда видов крупных и средних по размеру млекопитающих — включая тигров и яванских носорогов — в ближайшие 200 лет составляет больше 50%.