В сообщении Нобелевского комитета отмечается, что долгое время считалось возможным использовать в качестве катализаторов только металлы и ферменты, однако около 20 лет назад Лист и Макмиллан независимо друг от друга разработали третий тип катализа — с использованием каркаса из атомов углерода, к которому могут присоединяться атомы более активных элементов, в том числе кислорода, серы или фосфора. Такие катализаторы безвредны для окружающей среды и при этом дешевы в производстве.
«Эта концепция катализа настолько же проста, насколько и гениальна, и факт в том, что многие люди задавались вопросом, почему мы не думали об этом раньше», — подчеркнул председатель Нобелевского комитета по химии Йохан Аквист.
В Нобелевском комитете особо отметили, что работы Листа и Макмиллана показали, что органические катализаторы могут использоваться для запуска множества химических реакций. Используя их, ученые могут более эффективно создавать новые медицинские препараты или повышать КПД солнечных батарей.
Среди преимуществ органических катализаторов не только дешевизна, но и то, что они умеют работать в цепочке, то есть сокращать время на производство сложных органических молекул. Кроме того, благодаря своей специфичности они позволяют получать только нужный изомер вещества — потому органокатализ и назвали асимметрическим — и это бывает очень важно, например, в тех случаях, когда лекарство существует в двух зеркальных формах, но работает непосредственно лекарством только в одной.
Общий размер Нобелевской премии в 2021 году составляет 10 млн шведских крон ($1,145 млн), эту сумму Лист и Макмиллан разделят между поровну.
Прогноз аналитиков авторитетного агентства Clarivate о лауретах Нобелевки по химии не сбылся. В Clarivate считали, что премия в этом году, вероятнее всего, достанется одному из трех ученых: Барри Холливеллу — за исследования свободных радикалов, Уильяму Йоргенсену — за работы по вычислительной химии или Мицуо Савамото — за открытие реакции радикальной полимеризации с переносом атома. Но Нобелевский комитет решил, что достижения Беньямина Листа и Дэвида Макмиллана важнее.
