Как объяснили авторы, изначальная цель исследования заключалась в изучении сценариев применения — в MIT хотели выяснить, какие роботы популярны и для чего они используются. Однако сотрудники института быстро поняли, что малый и средний бизнес США не готов к прорывным решениям. Среди проанализированных предприятий, исследователи нашли всего одну организацию, которая купила полноценную партию роботов за последние пять лет. Это была компания из Огайо, приобретенная Японской национальной корпорацией, заинтересованной в автоматизации.

В Массачусетсе и Аризоне все было еще хуже, сообщили авторы. Среди всех заводов Массачусетса исследователи обнаружили только двух роботов. А в Аризоне они нашли три компании, которые запустили «пару новых решений». Анна Уолдман-Браун, работавшая над отчетом, добавила, что в исследовательской группе был специалист в области робототехники, но его услуги просто не пригодились.

Менеджеры одной из 34 организаций показали ученым компьютер, который был установлен в углу в фабрики. Стационарный ПК использовался рабочими для записи ежедневных производственных показателей в электронной таблице. В этой компании отметили, что компьютер избавил сотрудников от необходимости записывать все данные в бумажные блокноты.

«Большая часть машин, которые мы видели, были выпущены до 1990-х годов», — объяснила Уолдман-Браун и добавила, что многие из них все же использовали новые компьютерные контроллеры. Некоторые компании также приобрели программное обеспечение для управления операциями, но полноценные робототехнические продукты не пользуются спросом.

В разговоре с Ричем Джентом, главой Gent Machine Co, которая производит автомобильные комплектующие в нескольких штатах, исследователи узнали, что малые и средние предприятия физически не могут использовать передовое оборудование. Компании не могут подобрать соответствующих специалистов для установки роботов, а сами машины слишком дорого стоят. Кроме того, эти предприятия часто решают несколько задач одновременно, поэтому приобрести всего одного решение для автоматизации операций до сих пор невозможно

«На больших заводах — когда вы делаете одно и то же снова и снова, день за днем, роботы имеют смысл. Но не для нас», — заявил Джент.

После ознакомления с отчетом MIT, журналисты Reuters обратились к экспертам отрасли и попытались выяснить, почему промышленная автоматизация до сих пор не добралась до малых и средних предприятий. Гендиректор Volition, ответственной за разработку ПО для роботов, Ник Пинкстон объяснил, что небольшие организации боятся брать на себя риски, связанные с продвинутыми машинами.

«Они думают о сроках окупаемости в три или шесть месяцев — и все зависит от контракта с потребителем, который заказывает детали для изготовления на станке», — сообщил Пинкстон.

В то же время Джефф Бернштейн, президент торговой группы Association for Advancing Automation, отметил, что автоматизация развивается не так быстро, как этого хотят энтузиасты, но в целом динамика положительная. По его словам, автопроизводители и другие крупные компании по-прежнему скупают большую часть роботов, но малые и средние компании также приобретают их «чаще, чем когда-либо прежде».