Метастазы могут развиваться в организме вылечившегося от рака человека даже спустя годы ремиссии. Они происходят из раковых клеток, которые мигрировали из очаговой опухоли в другие органы и остались там в неактивном состоянии. По этой причине бывших пациентов регулярно обследуют с целью идентификации новых очагов. Работа исследователей из Базельского университета, наконец, предоставила ответ на сложный вопрос о том, что провоцирует раковые клетки пробуждаться и вновь формировать опухоли.

«Понимание клеточных и молекулярных механизмов, лежащий в основе покоя опухоли, имеет решающее значение для предотвращения рецидива рака», — объясняет автор исследования Мохамед Бентриес-Альдж. Его команда сделала важный шаг в этом направлении.

Первые эксперименты ученые провели на моделях мышей и образцах тканей человека. Они выяснили, как мигрировавшие из опухоли молочной железы в печень клетки сохраняют бездействие, а затем пробуждаются для формирования нового очага рака.

Ключевую роль в этом переходе играют два типа клеток. К первому типу относятся Т-киллеры, которые контролируют спячку раковых клеток с помощью высвобождения гамма-интерферона.

Второй тип клеток — звездчатые клетки печени. Когда они активизируются по какой-либо причине, это подавляет иммунные клетки и в результате раковые клетки пробуждаются. Причиной может быть инфекция, хроническое воспаление или другой фактор.

Открытие указывает сразу на несколько возможных терапевтических вариантов предупреждения метастазирования.

Первая стратегия включает иммунотерапию на основе интерлейкина-15, которая нацелена на увеличение количества иммунных клеток в ткани. Вторая основана на терапии интерфероном, которая сможет поддерживать спячку раковых клеток. Наконец, есть потенциал для разработки ингибиторов для предупреждения блокировки Т-киллеров клетками печени.

В настоящее время команда изучает механизмы метастазирования в других тканях, а также готовится к проведению клинических исследований, которые продемонстрируют эффект стимуляции иммунных клеток для человека в долгосрочной перспективе.

Недавно ученые разработали вакцину, которая обещает сделать иммунотерапию рака эффективной в 75% случаев. Пока этот метод лечения работает лишь у ограниченного числа пациентов, однако теперь ситуация может измениться. Экспериментальный препарат уже изучается в клинических испытаниях.