Сегодняшняя миссия — 26-й старт по программе Starlink и 14-й запуск SpaceX в 2021 году. Все пуски этого года были проведены на повторно используемых носителях. Но пуск 9 мая был особо примечательным — в нем использовалась первая ступень Falcon 9 под обозначением B1051, которая до этого уже 9 раз летала. Причем последний раз — совсем недавно, 14 марта, сообщает Space.com.
Впервые эта ступень применялась во время первого запуска пилотируемого космического корабля Crew Dragon в марте 2019 года. В последующих восьми миссиях она запускала спутники: в двух миссиях она выводила сторонние спутники (RADARSAT и SXM-7), а в остальных шести запускала спутники Starlink. Кроме того, в старте 9 мая были применены восстановленные половинки головного обтекателя. Как и носитель, они уже использовались в предыдущих стартах, правда, только один раз — в ноябре 2020 года для запуска модернизированного спутника GPS III для Космических сил США.
После выведения полезного груза на заданную высоту первая ступень Falcon 9 благополучно выполнила снижение и посадку на океанскую платфрому. Она будет использоваться компанией дальше до тех пор, пока не случится какая-то поломка. На пресс-конференции в апреле Илон Маск говорил, что у первой ступени Falcon 9, судя по всему, нет очевидного предела повторного использования. Инженерам компании самим интересно узнать, каков ее ресурс.
На той же пресс-конференции Маск объяснил стратегию SpaceX в отношении уже летавших первых ступеней — для пилотируемых запусков компания использует те, что уже летали 2-3 раза, выводя спутники. Такие ступени считаются проверенными в реальных полетах и в силу этого более надежными, чем совсем новые. Но с ростом числа запусков, очевидно, накапливается усталость конструкции и применять такие ступени — которые летали по 5-7 раз — для пилотируемых стартов уже не целесообразно, так как риски возрастают. Поэтому совсем новые ступени и уже много раз летавшие используются для выведения спутников.
С выведением свежей партии из 60 спутников группировка Starlink достигла 1600 аппаратов, из которых рабочих уже не менее 1440. Это значит, что SpaceX может в любой момент начать оказание полноценных коммерческих услуг по предоставлению спутникового интернета — именно это число аппаратов компания не раз обозначала, как необходимый минимум для полноценной работы всей сети.
Стоит также отметить общий рост интенсивности запусков компанией SpaceX. В 2020 году она провела рекордные для себя 26 стартов. В этом году к 10 мая компания совершила уже 14 запусков, что при сохранении темпа может означать, что к концу года она может провести в районе 50 запусков или даже больше. Только за последнюю неделю SpaceX отправила на орбиту 2 миссии со спутниками Starlink — 4 и 9 мая.
В начале прошлого года Маск как-то заявлял, что мечтает о времени, когда SpaceX сможет совершать запуски дважды в неделю. В первую очередь для быстрого роста группировки Starlink — компании предстоит вывести на орбиту еще около 2800 спутников только так называемой первой фазы. Это еще 47 стартов. А общее количество спутников в созвездии может быть доведено со временем до 30 тысяч.
