Магнитное поле Земли помогает защищать жизнь на планете от частиц энергии из космоса. Но не всегда это так: магнитные полюса смещаются и иногда, по не до конца понятным причинам, меняются друг с другом положением, а эффективность поля может значительно снизиться. Однако ранее изучение этих событий не показывало никаких заметных связей с процессами вымирания или природными катастрофами.
Одно из самых крупных изменений магнитного поля произошло примерно 42 000 лет назад, в конце последнего ледникового периода, и называется событием Лашамп (по названию французской деревни, благодаря которой событие было открыто). Это изменение зафиксировано по всему свету, в том числе, в Австралии. Ученые исследовали годичные кольца деревьев каури, растущих в Новой Зеландии, возраст которых может достигать 1000 лет. Иногда ствол такого дерева, попав в болото, может сохраниться в окаменевшем виде в течение тысяч лет, пишет Ars Technica.
Обнаружив окаменевшие каури времен события Лашамп, ученые провели изотопный анализ и обнаружили, что некоторые сохранившиеся деревья имеют в годичных кольцах избыток углерода-14, указывающего на ослабление магнитного поля Земли. Сопоставив эти данные с другими, содержащими также изотопы тория, исследователи смогли точно датировать стволы каури, а также собрать информацию о том, что происходило во время события Лашамп.
Судя по полученным данным, магнитное поле планеты начало ослабевать 42 350 лет назад и достигло наименьшего уровня 41 800 лет назад. В тот момент его сила составляла не более 6% от сегодняшней. А еще спустя 300 лет произошла смена полюсов.
Таким образом, резкое ослабление магнитного поля предшествовало смене полюсов. В честь Дугласа Адамса, автора «Автостопом по галактике», где упоминается важное число 42, ученые назвали это событие Геомагнитным переходом Адамса.
Данные указали также на то, что в то время нечто необычное происходило не только на Земле. Изотоп бериллия-10 в основном формируется частицами космического излучения, сталкивающимися с атмосферой, поэтому служит индикатором солнечной активности. Уровень этого изотопа в толще льда того времени говорит о том, что Солнце находилось в долгом периоде затишья, который совпадал с событием Адамса. Но затишье чередовалось многочисленными массивными солнечными вспышками, которые мощными потоками ионизирующих частиц достигали Земли. Полярные сияния стали тогда обычным явлением по всему миру.
Применив модель атмосферной химии, ученые обнаружили, что высокоэнергетические частицы, достигающие Земли, проникали в верхние слои атмосферы и вызывали потерю озонового слоя.
Как полагают ученые, драматические изменения климата — ледники начали резко наступать — и беспрецедентно высокие уровни ультрафиолетового излучения заставили людей искать убежища в пещерах, что объясняет внезапный расцвет пещерного искусства в виде наскальных рисунков по всему миру именно 42000 лет назад.
Тогда же в Европе исчезли неандертальцы, а в Австралии произошло вымирание всей мегафауны, включая гигантских кенгуру и вомбатов. Вероятно, все эти виды просто не смогли приспособиться к новым условиям выживания.
Ряд климатологов и антропологов отнеслись к работе ученых критически, другие же встретили их с интересом. Проверить их выводы можно будет, когда исследователи применят метод изотопного анализа, описанный в статье, для поиска других образцов, несущих следы изменений окружающей среды того же временного периода. Это даст ученым более четкую картину происходившего.
Судя по опубликованным Европейским космическим агентством данным, сейчас магнитное поле Земли как раз ослабевает. Обширная зона пониженной магнитной активности в магнитном поле Земли, которая тянется от берегов Южной Америки до юго-западной Африки — Южно-атлантическая аномалия — продолжает расширяться. И, нельзя исключать, в ближайшие несколько сот лет нас ждет повторение того же цикла смены магнитных полюсов — с резким ослаблением на какое-то время силы магнитного поля планеты.
