На Земле большая часть двуокиси азота попадает в атмосферу в результате жизнедеятельности человека — работы двигателей внутреннего сгорания и электростанций на ископаемом топливе. В нижних слоях атмосферы, на высоте примерно 10 — 15 км, NO2 из промышленных источников больше, чем из природных. Следовательно, высокие показатели этого газа в атмосфере экзопланеты могут указывать на потенциальное присутствие развитой цивилизации, сообщает Phys.org.

На сегодня астрономы обнаружили свыше 4000 планет, вращающихся вокруг чужих звезд. На некоторых имеются условия, подходящие для жизни в том виде, в каком мы ее знаем. На некоторых из них жизнь могла развиться до уровня технологической цивилизации. Но ввиду удаленности этих миров ученые не могут отправить к ним зонды, чтобы проверить, есть ли там инопланетяне. Остается использовать мощные телескопы.

Возможным признаком жизни может быть комбинация в атмосфере таких газов, как кислород или метан. Кроме того, в качестве биосигнатуры может выступать промышленное загрязнение — например, двуокись азота как побочный продукт работы электростанций и фабрик.

В качестве альтернативы NO2 ученые исследовали хлорфторуглероды (фреон), парниковый газ, который можно применять для терраформирования планет вроде Марса. Насколько известно, фреон не выделяют биологические источники, однако из-за его специфического процесса производства он присутствует не везде. Двуокись азота, с другой стороны, универсальный побочный продукт всех процессов сгорания.

Проведя компьютерное моделирование, ученые определили, что NO2 в атмосфере экзопланеты земного технологического развития может быть замечен будущим телескопом NASA с расстояния 30 световых лет за 400 часов астрономических наблюдений. Для сравнения: ближайшая к нам звездная система Альфа Центавра находится в пределах 4,2 световых лет, а диаметр нашей галактики — около 100 000 световых лет.

Однако поскольку двуокись азота может вырабатываться естественным путем, ученым придется тщательно анализировать данные наблюдений. Другими помехами могут быть облака или аэрозоли в атмосфере, которые поглощают свет той же длины волны, что и NO2. Для исключения ложноположительных результатов ученые планируют применять более продвинутые модели, чем те, что есть сейчас.

Прошлым летом американское космическое агентство впервые выдало грант на поиск технологических сигнатур в космосе, не связанных с радиосигналами. Группа ведущих астрофизиков США составят библиотеку следов внеземных цивилизаций, развитых до степени получения энергии своего солнца и загрязнения атмосферы фреоном.