По словам доктора Майкла Идса, главного инженера USNC-Tech, новый концептуальный двигатель более надежен, чем предыдущие разработки NTP, и может производить удельный импульс вдвое больше, чем лучшие химические ракеты, которые используются сегодня в космонавтике.
В качестве топлива в двигателе USNC-Tech, как сообщает NewAtlas, используется низкообогащенный уран, который получен из переработанного ядерного топлива и обогащен на 5-20%. После обогащения он инкапсулируется в частицы, покрытые карбидом циркония (ZrC). Они и служат топливом.
Компания утверждает, что это полученное таким образом топливо намного устойчивее обычного ядерного топлива и может работать при высоких температурах. Это обеспечивает более безопасную конструкцию реактора, высокую тягу и удельный импульс, которые ранее можно было получить только с высокообогащенным ураном. Кроме того, такое топливо можно производить с помощью существующих цепочек поставок и заводов-производителей.
В компании USNC-Tech полагают, что новая концепция ядерного двигателя резко сократит время полетов в дальний космос, в частности, ужмет до трех месяцев сроки перелета между Землей и Марсом, что, в свою очередь, вдвое снизит степень облучения экипажа жестким космическим излучением.
Впрочем концепция, даже хорошо просчитанная и основанная на ряде отработанных технических решений в наземных ядерных реакторах, — это далеко даже не прототип. На его постройку и тестирование уйдет не один год, если проект будет положительно воспринят NASA и космическое агентство выделит на продолжение исследований бюджет. Затем уйдет еще несколько лет на обкатку технологии производства и тестирование длительной эксплуатации. И только потом, если не возникнет инженерных проблем, подобный двигатель сможет появиться в качестве штатного на тех же марсианских ракетах.
То есть появление подобных двигателей находится явно, а горизонтом в 10 лет, а первые пилотируемые миссии на Марс должны отправиться уже до конца этого десятилетия. Если ученым удастся решить проблему защиты экипажа от длительного воздействия жесткого космического излучения. Потому что при нынешних технологиях на Марс прилетят уже слабо адекватные и, вероятно, уже больные люди, а не работоспособные астронавты. Во всяком случае об этом говорят все эксперименты на мышах и крысах по изучению воздействия на организм жестких космических лучей.
