Океаническая кора Земли образуется, когда поверхностный слой плавится рядом с трещинами между тектоническими плитами вдоль подводной вулканической гряды, содержащей базальт. Когда возникает новая кора, она отталкивает старую от гряды по направлению к континентам, как очень медленная лента конвейера. Постепенно она достигает областей, которые называются зонами субдукции, где погружается под другую плиту и снова поглощается Землей.

Ученые выдвигали разные теории о том, что происходит с погрузившейся плитой. Возможно, она опускается еще глубже в раскаленную мантию, или возвращается к поверхности в столбах магмы, или закручиваются в мантии, как прожилки в мраморе. Как пишет Phys.org, новое исследование поддерживает «мраморную» теорию.

Для того чтобы пролить больше света на загадку исчезающей коры, геохимики из Университета штата Флорида проанализировали 500 образцов базальта, собранных из 30 регионов на океанических грядах. Некоторые были обогащенными, некоторые — истощенными, некоторые — нечто среднее. Вскоре они обнаружили, что относительные пропорции германия и кремния в переплавленной коре ниже, чем в девственном базальте. Это позволило им разработать технологию определения химического отпечатка погрузившейся коры.

Сравнив данные по обогащенному и истощенному базальтам, ученые увидели различия в содержании германия и кремния, которые соответствовали «мраморной» теории. Так они раскрыли тайну исчезающей коры.

Правда, копнув еще глубже, ученые обнаружили больше загадок. На основании объема обогащенного базальта, найденного в океанической коре, они вычислили, что около 5-6% мантии Земли состоит из переработанной коры, что заставляет по-новому взглянуть на историю планеты. Было известно, что Земля создает кору со скоростью несколько сантиметров в год. Но происходило ли это так же на протяжении всей истории Земли?

Проведя анализ, ученые пришли к неожиданному выводу, что темпы формирования коры не отличаются радикально от современных.   

По одной из гипотез, в Атлантическом океане началась первая фаза появления зоны субдукции, когда одна тектоническая плита заходит под другую. Это могло бы объяснить ряд феноменов в регионе, а также привести к формированию нового суперконтинента.