Программа Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), которой руководит Исследовательский центр Эймса NASA, ставит своей целью запуск на околоземную орбиту малого спутника, оборудованного солнечным парусом площадью около 74 кв. м. Парус будут приводить аппарат в движение за счет энергии фотонов, попадающих в него. В условиях вакуума этой незначительной силы должно хватить, чтобы спутник мог выполнять необходимые маневры, пишет TechCrunch.

Доставкой на орбиту спутника вместе с парусом займется компания NanoAvionics, которая соберет для этих целей спутниковую платформу.

Интерес агентства NASA к разработке такой двигательной установки можно понять — она не требует топлива, а значит, позволяет значимо сэкономить расходы на запуск и эксплуатацию спутников.

Корабли, оснащенные научным оборудованием и солнечными парусами, могли бы предпринимать исследовательские миссии в Солнечной системе, а, возможно, и выполнять более сложные задачи вроде добычи руды на астероидах.

Технология солнечных парусов не нова, и NASA уже проводила их испытания прежде, в 2011 году. Второй демонстрационный полет по программе «Санджаммер» был отменен. В прошлом году частная компания Planetary Society успешно запустила на орбиту и раскрыла парус экспериментального спутника LightSail 2.

Американские инженеры разработали новый наноматериал для изготовления солнечных парусов. Он превосходит сверхтонкий алюминий, полимеры и углеродные волокна, поскольку может манипулировать светом в масштабе менее длины волны. Это позволяет спутнику теоретически развивать релятивистские скорости.