У NASA и SpaceX, соперничающих в разработке марсианской программы, может появиться соперник — компания Ad Astra, основанная физиком и бывшим астронавтом NASA Франклином Чанг-Диасом, пишет CBC. По его словам, VASIMR, плазменный двигатель его компании, станет «фундаментальным изменением в космическом транспорте». Обычные ракеты на химическом топливе, которые используют NASA и SpaceX, он назвал «примитивными».

Химические ракеты используют очень старую технологию — огонь. Они сжигают газы — например, водород и кислород — которые создают тягу, покидая сопло ракеты. «Это очень примитивный способ путешествия по космосу», — заявил Чанг-Диас.

Плазменная ракета VASIMR работает немного иначе. Она не сжигает топливо, как двигатель внутреннего сгорания, а использует электрические поля, чтобы нагревать газ до состояния плазмы. Температура намного выше, чем в обычном двигателе, а значит и тяга.

Ad Astra предлагает построить космический корабль размером с МКС и экипажем примерно из шести человек. Питать плазменный двигатель будет ядерный реактор, какие ставят на атомные подводные лодки. Он сможет доставить 60 тонн груза до Марса за 90 дней.

Для сравнения: ракета с химическим двигателем будет лететь в два или три раза дольше и не сможет взять на борт столько астронавтов.

Чанг-Диас подчеркивает, что плазменные двигатели будут включаться только на время космического полета. Для взлета на орбиту и для посадки на Марс все еще поднадобятся химические.

В прошлом месяце Aerojet Rocketdyne и NASA испытали двигательную систему AEPS, в состав которого входит ксеноновый ускоритель Холла. Она станет ключевым компонентом электродвигательного модуля лунной орбитальной платформы Gateway.