Ученым давно известно, что злоупотребление алкоголем связано с активностью области мозга, известной как центральное ядро миндалины. Однако какие именно нейроны задействованы в подобном поведении, оставалось неясным. Поиском ответов на этот вопрос занялась команда исследователей из Университета Северной Каролины.

Специалисты, о работе которых рассказывает Eurek Alert, сосредоточили внимание на популяции нейронов, производящих нейропептид нейротензин. Они относятся к более обширной группе нервных клеток, связанных с тревогой и страхом.

В ходе экспериментов исследователи подавляли у подопытных самцов мышей активность нейронов, вырабатывающих нейтротензин, не затрагивая при этом другие клетки центрального ядра миндалины. В результате животные реже пили предложенный алкоголь.

На других аспектах поведения процедура никак не сказалась. Например, мыши не изменили своих предпочтений в отношении других жидкостей, например, подслащенной воды или горького раствора хинина.

Исследователи также обнаружили, что лазерная стимуляция нейронов, вырабатывающих нейротензин, ингибирует парабрахиальное ядро у ствола мозга. Подопытные животные воспринимали это как награду: они проводили больше времени в той части клетки, где производилась стимуляция, а также охотно выполняли задачи, если получали подобное вознаграждение. Кроме того, лазерная стимуляция данных нейронов заставила мышей пить больше алкоголя и подслащенных напитков. Однако на сладкую твердую пищу эта закономерность не распространялась.

Поскольку исследованные нейроны активируются в ответ даже на небольшие дозы алкоголя, ученые предполагают, что они играют особенно важную роль в первых опытах употребления алкоголя.

Теперь команда намерена выяснить, как длительное употребление алкоголя меняет активность нейронов, вырабатывающих нейротензин. Кроме того, необходимо уточнить механизм связи между миндалиной и парабрахиальным ядром. Авторы надеются, что в будущем эта информация поможет разработать новые методы лечения алкоголизма.

Исследователям из Великобритании удалось «перезаписать» воспоминания, чтобы избавить людей от алкогольной зависимости. Для этого они использовали кетамин.