Через несколько дней зонд New Horizons подлетит к Ultima Thule — таинственному объекту на самом краю Солнечной системы. С июня этого года аппарат производил наблюдения за этим далеким астероидом и уже столкнулся с первой загадкой: объект оказался темнее, чем рассчитывали ученые, и объяснить это они пока не могут, пишет New Atlas.
Один из основных методов определения формы маленьких объектов в астрономии — астероидов или небольших планетоидов — наблюдение за кривой блеска. По сути, это отражение солнечного света от поверхности объекта, меняющееся на протяжении времени. Например, у идеально круглого тела будет относительно плоская кривая блеска, поскольку с каждой стороны отражается приблизительно равное количество света.
Однако астероид 2014 MU69, недавно переименованный в Ultima Thule, удивил ученых. Предыдущие наблюдения дали основание выдвинуть две гипотезы: либо это объект неправильной формы, либо два объекта, расположенные очень близко друг к другу. Это значит, что у него должна быть неровная кривая блеска, но этот прогноз не подтвердился. И дело не в том, что Ultima Thule вдруг оказался круглым астероидом.
Команда New Horizons не засекла вообще никакой кривой блеска.
«Это настоящая загадка, — говорит Алан Стерн, главный исследователь миссии. — Я называю ее первой загадкой „Ультимы“ — почему у нее настолько крошечная кривая блеска, что мы не можем ее заметить? Я подозревал, что полученные во время сближения детальные изображения поставят перед нами новые вопросы, но не думал, что они будут такими и так скоро».
У ученых есть несколько возможных объяснений, но ни одного, которое удовлетворило бы всех. Например, возможно, зонд приближается к астероиду точно по оси его вращения. Но это маловероятно. Второй вариант: Ultima окружен облаком пыли, наподобие хвоста кометы. Но это тоже сомнительно, поскольку он находится слишком далеко от Солнца. Еще более странная версия: Ultima окружен множеством крошечных лун, у которых есть собственные кривые блеска, мешающие разглядеть истинную.
Это тоже возможно, но делает астероид 2014 MU69 непохожим ни на одно другое тело в Солнечной системе.
Каким бы ни был ответ, мы узнаем его относительно скоро: 1 января New Horizons приблизится к объекту Ultima Thule и начнет его детальное изучение.
Пока New Horizons приближается к темному объекту Солнечной системы, зонд Parker устремился к Солнцу. В ноябре он подошел к звезде на рекордно близкое расстояние 24 млн км и успешно выдержал нагрузку. Впереди у него — еще 23 таких маневра сближения.
