Для превращения в королеву пчеле нужно всю жизнь получать маточное молочко — специальный корм, состоящий из белков, сахаров и воды. В первые дни после вылупления рабочие особи кормят им всех личинок, однако затем большинство переводят на смесь молочка, меда и пыльцы.

Сторонники народной медицины убеждены, что маточное молочко — идеальное средство для нормализации артериального давления, уровня холестерина и гормонов. Впрочем, специалисты скептически относятся к подобным заявлениям.

Кроме того, ученым до сих пор был неизвестен химический механизм, который превращает личинок, генетически неотличимых от рабочих пчел, в пчеломаток.  

Чтобы выяснить это, исследователи из Стэнфордского университета (США) выделили из маточного молочка активный компонент — белок роялактин — и применили его к эмбриональным стволовым клеткам мышей. К удивлению ученых, это остановило дифференциацию клеток даже в отсутствие дополнительных ингибиторов. Анализ показал, что роялактин снизил производство белков, отвечающих за дифференциацию клеток. Экспрессия белков, связанных с плюрипотентностью, напротив, повысилась.

Клетки млекопитающих не вырабатывают роялактин, поэтому результаты эксперимента оказались совершенно неожиданными. В попытке объяснить их команда обратилась к базе данных, содержащих информацию о трехмерной структуре белков. В ней они обнаружили характерный для позвоночных белок NHLRC3, по структуре сходный с роялактином.

Дальнейший анализ подтвердил, что NHLRC3 обладает теми же свойствами, что и роялактин — то есть сохраняет клетки в плюрипотентном состоянии. На основе полученных данных команда предложила переименовать белок в Regina (от латинского «королева»).

В дальнейших исследованиях ученые проверят терапевтический потенциал белка для заживления ран и регенерации клеток. Кроме того, они намерены применить его для долгосрочного хранения стволовых клеток.

Исследователи из США пришли к выводу, что в сердце не содержится стволовых клеток. Открытие заставит приостановить уже начавшиеся испытания терапии против сердечной недостаточности. Тем не менее ткани сердца можно вырастить из стволовых клеток крови, хотя неизвестно, смогут ли они стимулировать регенерацию.