Проект фермы Iron Ox изначально создавался с расчетом на полную автоматизацию. Основатель компании Брэндон Александр в прошлом уже занимался робототехникой. Он вел разработку проекта Wing под эгидой экспериментального подразделения Google X, а позднее числился в компании Willow Garage, которая создает «железо» и ПО для роботов.

Ферма Iron Ox занимает территорию бывшего торгового склада в Калифорнии площадью более 740 кв. м. Грядки с салатом-латуком размещаются в поддонах и пока подсвечиваются светодиодами. В будущем компания планирует использовать естественное освещение. Именно поэтому модули в Iron Ox располагаются не вертикально, а горизонтально.

Всего на площадке размещено 25 кастомизированных модулей, каждый из которых весит по 360 кг. В год хайтек-грядки смогут производить до 26 тысяч кочанов салата-латука и других видов зелени. Для сравнения, это в 30 раз больше, чем удается вырастить на обычной ферме площадью один акр.

Iron Ox работает по принципу гидропоники — растения получают питательные вещества не из почвы, а из специального раствора, в который погружены корни. Благодаря этому расходуется на 90% меньше воды.

На площадке люди полностью исключены из рабочих процессов. Их задачи выполняет облачная система под названием «Мозг» и робот Ангус.

«Мозг» анализирует данные с датчиков, размещенных в каждом модуле, и сообщает, когда растения созрели и их можно собирать. Если салат созрел, то автоматизированная установка транспортирует модуль полностью, и каждое растение не приходится извлекать по отдельности.

В случае, если потребуется извлечь отдельный пучок зелени, то Ангус вытащит его вместе с колбой с гидропонным раствором. Поскольку манипулятор оснащен камерами, он с точностью до миллиметра определяет положение каждого из растений.

Iron Ox производит не только салат-латук, но и капусту бок-чой, кинзу, базилик, щавель и другие виды зелени и листовых овощей. Упаковкой продукции на ферме также занимаются роботы. Людям остается лишь забрать пакеты и доставить их заказчикам. Как отмечает Fast Company, пока единственная задача человека на площадке — это дозированный подбор питательных веществ. Также на ферме работают инженеры, которые тренируют «Мозг» и учат его распознавать болезни у растений.

Пока компания будет поставлять зелень только в местные рестораны, а затем наладит поставки в торговые сети. В 2019 году Iron Ox откроет еще несколько роботизированных ферм. Брэндон Александр уверен, что проект окупится уже через год, а компании удастся удерживать низкие цены на продукцию.

В интервью Business Insider Александр отметил, что перед запуском проекта он пообщался с американскими фермерами. Большинство призналось, что главная проблема в сельском хозяйстве в 2018 году — это нехватка рабочей силы.

Ранее Хайтек+ рассказывал, на что идут фермеры, чтобы максимально автоматизировать сбор урожая. Владельцы садов и полей не успевают собирать плоды вовремя, в результате значительная часть продуктов пропадает. Однако пока технологии не позволяют заменить человека роботами, поскольку на ферме андроидам не хватает точности, внимательности и аккуратности.