Главный автор проекта — Ли Минтао, научный сотрудник Национального центра космических исследований при Китайской академии наук. Ли известен тем, что рассчитал траекторию движения межпланетной станции Чанъэ-2 — самого дальнего из китайских космических зондов. Сейчас на проработку его проекта доставки на Землю астероида брошены лучшие силы китайского ракетно-космического комплекса.

Китай не собирается уступать в начавшейся гонке за ресурсы ближнего космоса. Корабль-ловец астероидов планируется запустить в 2029 году, а в 2034 году он должен вернуться на Землю с космической добычей.

«Походит на научную фантастику, но я считаю, что это можно реализовать», — говорит Ли Минтао. По его замыслу, зонд будет оснащен ловушкой для астероидов, напоминающей гигантский сачок. Корабль должен синхронизировать скорость с астероидом, поймать его и отбуксировать на орбиту Земли, описывает проект China Daily.

Ключевой момент — спуск «космического гостя» на поверхность планеты. Для этого космический аппарат развернет тепловой экран, чтобы уменьшить скорость астероида в плотных слоях атмосферы.

Если все пойдет по плану, корабль с уникальной добычей приземлится в безлюдном месте.

Хуан Вэй, главный инженер в Исследовательском институте Китайской академии космических технологий, считает идею Ли очень креативной и способствующей развитию космических технологий. Проект уже вышел в финал национального конкурса инноваций, первый этап которого недавно состоялся в Шэньчжэне.

Ли признает, что для реализации идеи еще предстоит создать целый ряд технологий. Он указывает, что наработки уже существуют, надо лишь воплотить их «в металле».

Одна из задач — найти подходящую цель. Ведь чем меньше астероид, тем труднее его обнаружить. Для решения проблемы Ли работает с инженерами Лаборатории космических технологий им. Цянь Сюэсэня при Китайской аэрокосмической научно-технической корпорации. Планируется, что для поиска подходящих астероидов на гелиоцентрическую орбиту выведут целую группировку спутников. Они должны обнаружить малые небесные тела подходящего диаметра и передать данные об их параметрах на Землю.

Но эта часть миссии — отнюдь не самая сложная. Ли полагает, что наиболее серьезным вызовом будет не поиск и не захват астероида, а его спуск с орбиты на Землю.

Сейчас его команда проектирует теплозащитный экран, который должен снизить скорость астероида на два порядка — с 12,5 километров в секунду до 140 метров в секунду. В случае неудачи при столкновении астероида с Землей произойдет взрыв, сравнимый с взрывом мегатонной водородной бомбы.

Звучит крайне опасно, но разработчики уверяют, что все как раз наоборот: их технология позволит защитить Землю от опасных астероидов. Их можно будет поймать и направить на другую орбиту или даже безопасно опустить на поверхность.

Команда Ли Минтао уже засекла перспективный астероид на расстояние более 100 млн километров от Земли. Он имеет 6,4 метра в диаметре и весит несколько сотен тонн.

Рассчитаны и оптимальные сроки миссии по захвату и транспортировке на Землю этого небесного тела: корабль-ловец должен стартовать в 2029 году и вернуться обратно с астероидом в 2034.

Утвердить «кандидатуру» мешает то, что китайские ученые пока не установили геологический состав этого астероида. Поэтому неясно, будет ли этот астероид ценной космической добычей. Дело в том, что проект Ли предусматривает не только самоокупаемость, но и выход на прибыль. Из доставленных на Землю астероидов предлагается добывать ресурсы — прежде всего, металлы.

Космическая гонка за такими ресурсами уже началась. NASA планирует запустить в 2022 году автоматический зонд, который должен сесть на астероид Психея в 2026 году. Психея, как установили астрономы, более чем на 95% состоит из железа, никеля и других металлов, таких как золото, платина и медь. Если бы его можно было доставить на Землю, металлы, включая драгоценные, обесценились бы.

По предварительным оценкам, стоимость ресурсов Психеи — $10 квинтиллионов.

Однако это гигантский астероид диаметром 252 километра, его к Земле не перетащить. А доставка с него металлов маленькими партиями на космических кораблях делает всю затею не слишком экономически выгодной.

Другое дело — маленькие астероиды. «В отличие от миссий, подобных той, которая должна отправиться на Психею и вернуться с небольшими образцами, мы стремимся доставить сюда целый астероид весом в несколько сотен тонн, что может превратить астероиды из потенциальной угрозой для Земли в гигантский источник ресурсов», — говорит Ли. Он уверен, что «космическая добыча полезных ископаемых станет новым двигателем мировой экономики».

Компания Blue Origin богатейшего жителя Земли Джеффа Безоса нацелилась на ресурсы Луны. Уже на 2023 год запланирована беспилотная миссия на поверхность спутника, которая должна положить начало созданию полноценной колонии.