Несмотря на распространение вирусов Зика или Эбола, они вряд ли станут причиной пандемии, поскольку передаются через жидкости организма или разносчиков-комаров. Гораздо большую опасность представляют те, которые передаются по воздуху, в частности, родственники обычной простуды, хотя они и не привлекают к себе особого внимания.

«Нам следует серьезнее отнестись к респираторным вирусам, — предупреждает Амеш Адалья, руководитель исследования. — Сейчас больше внимания уделяют заболеваниям, которые не смогут изменить цивилизацию в такой мере, в которой смогут вирусы, передающиеся воздушно-капельным путем».

Традиционно врачи готовятся к пандемиям, изучая список «обычных подозреваемых» — заболеваний, которые уже вызывали вспышки в прошлом, таких как простуда или атипичная пневмония, или тех, которые могут использоваться как биологическое оружие. Но этот подход не учитывает патогены, которые неизвестны сегодня или не вызывали эпидемий раньше.

Поэтому в новом исследовании ученые решили начать с чистого листа, не строя заранее предположений, чем может быть вызвана следующая пандемия. Они пересмотрели патогенный потенциал микроорганизмов — другими словами, вероятность того, что микробы будут распространяться стремительно — и опросили свыше 120 экспертов в этой области.

В результате получился «портрет главного подозреваемого» — патогена, который скорее всего вызовет пандемию. Он обладает следующими чертами:

он будет заразным во время инкубационного периода, до появления симптомов или при самых незначительных симптомах;

он будет микробом, к которому у большинства нет иммунитета;

готового лекарства или метода профилактики не будет;

уровень смертности от него будет «низким, но значительным».

Патоген не обязан иметь высокий уровень смертности и убивать большинство зараженных, чтобы вызвать серьезные общественные сдвиги, поясняет последний пункт Адалья. Нужно только, чтобы заболели очень многие. Например, «испанка” — испанский грипп 1918 года — имела уровень смертности всего 2,5%, но так как заразила сотни миллионов, стала причиной гибели 50 млн человек. Кроме того, вирус, который слишком быстро убивает своего носителя, быстро вымирает сам.

Также ученые установили, что наибольшим потенциалом для пандемии обладает группа так называемых РНК-вирусов, отчасти потому, что они мутируют легче, чем другие их разновидности. Эта группа включает и грипп, и атипичную пневмонию, а также обычную простуду — энтеровирусы и риновирусы, а также респираторные синцитиальные вирусы.

Авторы доклада рекомендуют заняться тщательным изучением РНК-вирусов, разработкой противовирусных препаратов и вакцин, в том числе — универсальной вакцины от гриппа.